Aangezien het EK Voetbal, de Tour en de Olympische Spelen de volgende maanden de tv-avonden domineren, is het misschien wel het ideale moment om eens een boek te lezen. Een boek over voetbal, wielrennen of atletiek bijvoorbeeld. Vier poëtisch verantwoorde werken waarin sport de hoofdrol speelt. Vooraf nog een kleine waarschuwing: ook hier zult u die glasheldere uitleg over wat de buitenspelval inhoudt níet vinden.

Fever Pitch H Nick Hornby

‘Toen ik uitgevers en pr-verantwoordelijken aansprak over mijn idee, zeiden ze allemaal hetzelfde: ‘Een boek over voetbal? Daar verkoop je geen enkel exemplaar van’.’ Aldus Nick Hornby in een interview na de publicatie van zijn Fever Pitch (1992). Het viel uiteindelijk nogal mee want Fever Pitch – waarin Hornby verslag uitbrengt van zijn obsessie voor de voetbalclub Arsenal en de manier waarop de resultaten van de ploeg zijn leven hebben beïnvloed – werd een kleine bestseller en lanceerde hem als schrijver. Het boek lijkt, met zijn uitvoerige matchverslagen en discussies over betwistbare doelpunten, op het eerste gezicht enkel voor Arsenal-aanhangers of voetbalfans weggelegd, maar eigenlijk is het een ontroerend portret van hoe een jongetje tot man opgroeit, maar diep vanbinnen eigenlijk een jongetje blijft. In 2005 werd het verfilmd door de Farrellybroers, maar laat dat er u vooral niet van weerhouden Fever Pitch ter hand te nemen.

De verveling van de Keeper H Dimitri Verhulst

Hij is nu vooral bekend dankzij De Helaasheid der Dingen en schrijft uiterst bevlogen over de wielrennerij, maar Dimitri Verhulst heeft ook al een boek over voetbal op zijn naam staan. Hoewel: De Verveling van de Keeper (2002) is vooral een satire op het rechtse klimaat in Vlaanderen én op de bizarre nationalistische gevoelens die door een spelletje waarbij ’tweeëntwintig volwassen mannen zich kostelijk vermaken met een lap leder’ ontbranden bij de bevolking. Verhulst neemt ons mee naar het WK in 2034, waar de Vlaamse nationale ploeg op één been de finale bereikt – ja, dit is écht wel sciencefiction. Eén man is daar niet blij mee: keeper Zarcko Vandegeneugten, die zijn hele leven heeft opgeofferd om de beste doelman ter wereld te worden, maar nu door het sterke spel van zijn ploegmaats niet eens de kans krijgt om zijn kunnen te tonen.

De Renner H Tim Krabbé

‘Meyrueis, Lozère, 26 juni 1977. Warm, bewolkt weer. Ik pak mijn spullen uit mijn auto en zet mijn fiets in elkaar. Vanaf terrasjes kijken toeristen en inwoners toe. Niet-wielrenners. De leegte van die levens schokt me.’ Zo begint De Renner (1978) een wielerroman van de Nederlandse schrijver Tim Krabbé en een van de sterkste boeken die ooit over ‘de koers’ verschenen. In De Renner brengt Krabbé, toen een fervente amateurwielrenner, een heel persoonlijk verslag van zijn deelname aan de Ronde van Mont Aigoual, een wedstrijd van 137 kilometer met vier cols. Als wielrenners al boeken lezen, dan hebben ze dit vast en zeker achter de kiezen.

The Loneliness of the Long Distance Runner H Allan Sillitoe

Het titelverhaal van een bundel short stories uit 1958, over een zeventienjarige rebelse tiener die in een jeugdgevangenis zit en langeafstandsloper wordt om aan de ellende te ontsnappen. Zo meeslepend geschreven dat je tijdens het lezen spontaan Chariots of Fire begint te neuriën, en de titel is ondertussen zo goed als een gevestigde uitdrukking geworden.

(S.W.)