GAME OF KHANYE

Na het waterspelletje en het kledingmerk is er nu Marco Polo. Voor het verhaal van ‘de man van één miljoen leugens’, die Italië aan zijn spaghetti zou hebben geholpen en daarbij in één moeite een stukje China ontdekte, zijn kosten noch moeite gespaard: het prijskaartje van de Netflixserie steekt zelfs Game of Thrones naar de kroon. ‘En wij tonen ook wat Polo niét opgeschreven heeft.’ Op bezoek bij cast en crew in de gloednieuwe Pinewood Iskandar Malaysia Studios.

Voor zijn nieuwste tiendelige reeks streek Netflix, samen met coproducent The Weinstein Company, neer in het meest verse der Pinewoodcomplexen. In de Maleisische staat Johor opende in juni de zesde vestiging van de bijna tachtig jaar oude, van oorsprong Britse filmstudioreus. Voor Marco Polo heeft men er China nagebouwd zoals het er in de dertiende eeuw, onder de heerschappij van de Mongoolse leider Koeblai Khan, ongeveer moet hebben bijgelegen.

Watch the throne: in zowat elk van de vijf reusachtige opnamestudio’s die de ploeg heeft ingepalmd, staat een monster van een gouden troon te blinken. ‘Wij noemen Koeblai Khan ook wel eens Khanye, de Kanye West van de dertiende eeuw’, grapt een crewlid. ‘Ja, we zijn een beetje over the top gegaan’, zegt Amerikaans production designer en artdirector Lilly Kilvert (The Last Samurai, Legends of the Fall, Valkyrie). ‘Niemand weet hoe alle paleizen en andere bezittingen van Koeblai Khan er precies hebben uitgezien. Maar wij dachten: hij is de rijkste man ter wereld, hij mag hebben wat hij wil. Zoals je ziet: qua slechte smaak moet hij niet onderdoen voor Donald Trump (lacht).’

Aanvankelijk waren er een tweetal Pinewoodloodsen gereserveerd voor de decors van Marco Polo – de allereerste productie die gedraaid is op deze Pinewoodsite van 20 hectare, maar uiteindelijk werd de volle 9000 vierkante meter aan filmfaciliteiten benut. Zelfs de parkings staan volgebouwd. Naar verluidt is er 90 miljoen dollar in de reeks gepompt. Daarmee zou het eerste Marco Polo-seizoen ongeveer een derde duurder zijn dan een gemiddelde Game of Thrones-serie, nota bene een reeks waarvan één aflevering al twee tot drie keer meer zou kosten dan een episode van pakweg Breaking Bad.

De vraag is of de jongste nieuwkomer in het rijtje Netflix original series zich zal kunnen meten met veelgeprezen voorgangers als House of Cards en Orange Is the New Black. John Fusco (zie ook Hidalgo, The Forbidden Kingdom en de nog te verschijnen sequel op Crouching Tiger, Hidden Dragon) werd aangesteld als scenarist, en er werden vier regiestoeltjes voorzien, voor onder anderen occasioneel Game of Thrones– en True Blood-beeldenstormer Dan Minahan en de tandem Joachim Rønning-Espen Sandberg, die ook het vijfde luik van Pirates of the Caribbean zal inblikken.

Voor een monsterproductie als deze pakt Marco Polo niet bepaald uit met een cast vol kleppers. Het Italiaanse jonkie Lorenzo Richelmy (dat tot nog toe haast uitsluitend films in eigen land draaide, zoals Il terzo tempo uit 2013) wordt opgevoerd als Marco Polo. Benedict Wong (Prometheus) vertolkt Koeblai Khan, Olivia Cheng (The Flash, Broken Tail) diens verleidelijke courtisane Mei Lin en Zhu Zhu (Cloud Atlas) Polo’s love interest. De meest vertrouwde naam is wellicht die van Rick Yune, bekend als James Bond-opponent Zao uit Die Another Day. Hij tekende voor de rol van Khans neef Kaidu. ‘Een personage dat the light in the dark heeft’, zegt Yune. ‘Ik ben niet naar hier gekomen om de Luke Skywalker uit te hangen. Laat mij maar Han Solo zijn.’

Maar waarom viel de keuze voor de hoofdrol op de nobele onbekende Lorenzo Richelmy? ‘Omdat er volgens mij nog nooit eerder een Italiaanse acteur in de huid van Marco Polo is gekropen’, denkt hij zelf. ‘Er zijn wel wat overeenkomsten tussen Marco en mij. Ik ben als kind en als tiener ook vaak naar Azië gereisd, soms maanden aan een stuk. Ik heb toen zowat het hele continent gezien. Op Maleisië na.

Richelmy wil het eeuwenoude verhaal vooral een moderne feel meegeven. ‘Vader-zoonrelaties, machtsspelletjes, seksuele intriges, geweld en verraad: het zijn thema’s die anno 2014 nog even actueel zijn als ze in de dertiende eeuw waren. Marco Polo bouwde als eerste een brug tussen Oost en West. In zekere zin was zijn ontdekkingsreis een vroege vorm van globalisatie.’

‘De opzet van de reeksis niet louter te entertainen, maar de kijker ook te scholen’, zegt John Fusco, een Amerikaan van Italiaanse afkomst die zichzelf als een volleerd Marco Polo-historicus beschouwt. In maart van dit jaar mocht hij als een van de weinigen het testament van Polo inkijken. ‘Veel mensen lijken Marco Polo enkel te kennen als de man die spaghetti uit China heeft meegebracht – een fabeltje, natuurlijk – of van het naar hem genoemde spelletje dat in zwembaden over de hele wereld gespeeld wordt. De werkelijkheid is veel exotischer. Marco Polo was de eerste echte wereldreiziger. Hij reisde samen met zijn vader en oom de zijderoute af en kreeg onderweg te maken met de machtige Koeblai Khan, de kleinzoon van Dzjengis. Die zag wel iets in Polo, nam hem onder zijn hoede en trainde hem in de Chinese vechtkunst, de paardrijkunst en de letterkunde, haast als zijn persoonlijke geheim agent. Ik vind dat een heel spannend verhaal, dat veel te lang onder het stof heeft gelegen.’

Marco Polo pretendeert dus historisch correct te zijn, of toch minstens voor de helft. ‘Dat het door Polo beschreven imperium van Koeblai Khan zo weelderig was, werd destijds door veel Europeanen onmogelijk geacht. Vandaar dat ze Marco Polo de bijnaam Il Milione gaven, verteller van een miljoen leugens’, aldus Fusco. ‘Zijn boek werd veelal gezien als plat vertier. Mensen stonden in lange rijen aan te schuiven voor de Rialtobrug in Venetië, waar het werd bewaard, om erin te kunnen lezen. Alsof ze aasden op een bioscoopticketje voor Avatar. Jaren later, op zijn sterfbed, werd Marco Polo door zijn naasten aangemaand om eindelijk toe te geven dat zijn reisverslag één groot verzinsel was. Polo ging rechtop zitten en zei, vooraleer hij zijn laatste adem uitblies: “Ik heb nog niet de helft verteld van wat ik allemaal heb gezien.” Die quote heb ik opgehangen in de writers room, met als boodschap: wij gaan niet alleen die helft tonen die Marco Polo heeft beschreven, maar ook die andere helft: wat hij mogelijk nóg allemaal heeft beleefd.’

Het is Fusco’s en Harvey Weinsteins (van The Weinstein Company) gezamenlijke voorliefde voor de Chinese cinema, en meer bepaald de door martial arts aangedreven wuxia-films, die tot Marco Polo heeft geleid. Waar je ook rondloopt op de set zie je groepjes acteurs en stuntmannen gevechtsscènes inoefenen. Actiechoreograaf Yuen Woo-ping (The Matrix, Kill Bill) is de man die het allemaal in goede banen leidt. Heel minutieus, want ieder personage kreeg een aparte krijgsvorm aangeleerd, en elk gevecht dat in de reeks te zien zal zijn, vergde een voorbereiding van een week. Zelfs de seksscènes zouden met de esthetiek van een gevecht gechoreografeerd zijn.

‘Toen ik hier midden februari aankwam voor de audities, fronste de stuntcoördinator de wenkbrauwen’, vertelt Lorenzo Richelmy. ‘Ik ben een roker, en had toen ook nog een mooi rond bierbuikje. “Je zult moeten stoppen met roken en drinken, vriend. Verwacht maar een zwaar trainingsregime”, zei hij. Kungfu, paardrijden, zwaardvechten: ik ben er dagelijks een paar uur mee bezig. Geweldig avontuurlijk en leerrijk (en terwijl hij een sigaret rolt), maar dit hier heb ik niet afgezworen.’

Op de set zien we voortdurend twee filmploegen aan het werk, begeleid door vier regisseurs die in de weer zijn met meerdere afleveringen tegelijkertijd. Volgens Espen Sandberg is Marco Polo niet opgevat als een tiendelige tv-serie, maar als een tien uur durende film. Rick Yune beaamt dat. ‘Dit is geen televisie, dit is real film making‘, zegt hij. ‘Met dit verschil dat Marco Polo veel verder gaat dan de meeste bigbudgetfilms waarin ik heb meegespeeld. De makers hebben de tijd genomen om de personages helemaal uit te diepen. Er is ruimte voor nuance. Soms spenderen we een volledige dag aan één scène. Een zeldzaamheid in dit wereldje.’

‘Dit doet een film van twee uur maken plots heel makkelijk lijken, ja’, grijnst Fusco. ‘Ik draai al negentien jaar mee in de filmindustrie. Voor mij is televisie altijd een heel ander beestje geweest. Maar ik beschouw dit format wel als de nieuwe great American novel. Op het kleine scherm gebeuren momenteel gewoon de interessantste dingen, vind ik. Mede dankzij Netflix, dat er niet voor terugschrikt om nieuw terrein te ontginnen. Marco Polo en Netflix, dat is the perfect storm.’

MARCO POLO

Vanaf 12 december op Netflix.

DOOR MICHAEL ILEGEMS

‘JA, WE ZIJN EEN BEETJE OVER THE TOP GEGAAN. NIEMAND WEET HOE DE PALEIZEN VAN KOEBLAI KHAN ER PRECIES UITZAGEN. WIJ DACHTEN: QUA SLECHTE SMAAK MOET HIJ IN MARCO POLO DUS NIET ONDERDOEN VOOR DONALD TRUMP.’

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content