Bij de naam Steppenwolf denkt u wellicht aan het beroemde boek van Hermann Hesse of aan de groep achter de sixties-stamper Born To Be Wild. Maar een toneelgezelschap? Nochtans is de Steppenwolf Theatre Company een van de beroemdste theaterverenigingen van de VS, zo niet van de hele wereld. Gary Sinise was pas 18 en net afgestudeerd toen hij Steppenwolf in 1974 samen met twee vrienden oprichtte, in de kelder van een kerkje in Highland Park, een voorstad van Chicago. ‘We waren niet op zoek naar roem of zo’, zegt Sinise. ‘We probeerden gewoon een onbevangen aanpak van theater te ontwikkelen. Ik verzamelde een hoop acteurs en we kozen de stukken die we wilden doen.’ Twee jaar later kreeg het trio gezelschap van zes andere acteurs (waaronder John Malkovich, Laurie Metcalf en Moira Harris, sinds 1981 de vrouw van Sinise) en verhuisden ze naar de kelder van een school in Chicago.

In 1980 werd Sinise artistiek directeur en toen het gezelschap twee jaar later zijn productie van Sam Shepards True West – met John Malkovich als hoofdrolspeler – naar New York bracht, groeide de roem van Steppenwolf exponentieel. Het gezelschap lanceerde niet alleen de carrière van acteurs als Sinise, Malkovich, Laurie Metcalf, Joan Allen en Glenne Headly, maar zorgde ook voor een heropleving van Chicago als theater- en filmstad. ‘Voor wij naar New York gingen met onze producties, had Chicago een behoorlijk slechte reputatie’, aldus Sinise, ‘maar nadien begonnen jonge acteurs de stad te zien als een leuke plaats om te werken en bij te leren, en kwamen veel filmmakers naar hier om die verzameling van talent te gebruiken.’

Vandaag is Steppenwolf, dat sinds 1991 een eigen theatercomplex heeft in Chicago, een van de meest gerespecteerde toneelgezelschappen van Amerika. Sinise en co mochten in 1998 uit de handen van president Clinton de National Medal of Arts ontvangen. ‘We waren gek van vreugde. We konden er niet over zwijgen hoe we begonnen waren als kinderen die collectes moesten houden om rond te komen en hoe we nu door de president werden gehuldigd. De belangrijkste uitdaging is nu om jongeren ervan te overtuigen bij ons te komen spelen. Jonge acteurs in dit land willen nauwelijks nog voor het theater werken. Voor hen draait acteren om the fast pay-off. Ze studeren af en willen meteen naar Hollywood, voor het grote geld. Terwijl de grootste uitdagingen net in het theater liggen. Daar zijn de moeilijkste scenario’s, die acteurs dwingen om zichzelf te ontwikkelen.’ (S.W.)

S.W.