Van Facebookironie naar ware vriendschap: het verhaal van twee Belgen, een Texaan en 8000 km (video)

Neal Retke © GF

Regelmatig stelt Facebook je ‘vrienden’ voor die je nog nooit hebt gezien. Compleet absurd, vonden twee Belgen. In hun documentaire reisden ze 8000 km om zo’n potentiële vriend écht te ontmoeten. Wat is er drie jaar later van die ‘vriendschap’ geworden?

Onlangs overschreed Facebook de mijlpaal van 1,5 miljard gebruikers. Een ontzagwekkend aantal, dat je doet afvragen hoe authentiek ‘vrienden’ nog zijn op de sociale netwerksite. Die vraag stelde Victor Van Rossem zich in 2012 ook. De jonge Gentse cineast, die eerder al videoclips maakte voor Douglas Firs, kreeg een voorstel van Facebook om vrienden te worden met Neal D. Retke, een 49-jarige Texaan die Van Rossem van haar noch pluim kende.

De regisseur ging meteen op onderzoek uit. ‘Ik was gefascineerd door Neal’, vertelde hij aan de Britse krant The Daily Mail, die het onwaarschijnlijke verhaal ook oppikte. “Hij heeft een lange baard, zijn haar steekt alle kanten op. Hij bleek dan ook nog eens een performer te zijn, die mythische creaturen en vreemde dieren schildert. Ik geraakte steeds meer in hem geïnteresseerd.’

Literair evenement

Veel mensen zouden Retke gewoon uit nieuwsgierigheid toevoegen, maar Van Rossem besloot het anders aan te pakken. Samen met zijn vriend Bram van Bree reisde hij 8000 km naar Austin, waar Retke woonde. Daar hingen de twee kameraden affiches met Retkes foto op en klampten ze voorbijgangers aan.

Uiteindelijk vonden de twee hun ‘vriend’ op een literair evenement. Toen Neal Retke zeker wist dat de twee Belgen geen gevaarlijke gekken waren, ontstond er al snel een band tussen de drie. ‘We hebben ons goed geamuseerd met Neal. Vandaag beschouw ik hem als een echte vriend’, zei Van Rossem in 2012. ‘We houden contact via Facebook en volgende zomer gaan we Neal terug bezoeken.’ Het resultaat is de documentaire Neal D. Retke for President.

Semiviraal

Die documentaire bracht in het begin niet veel teweeg. ‘Hij is een aantal keer vertoond, onder andere in Cinema Zuid in Antwerpen. De documentaire is ook uitgezonden op OP12’, zegt Van Rossem. ‘Ik heb de film ingezonden voor verschillende filmfestivals, maar daar lag hij helaas niet goed in de markt.’

Neal D. Retke for President kreeg rond Kerstmis vorig jaar wel een tweede leven op de online kunstcommunity Bored Panda. ‘Daar is hij semiviraal gegaan’, zegt Van Rossem. ‘Ik kreeg al een paar heel mooie reacties gekregen van mensen die echt iets aan de film hebben gehad, hoe onnozel en absurd die bij momenten ook kan zijn. Dat is fantastisch natuurlijk.’

‘Neal heeft geen Facebook meer’

Van Rossem en zijn spitsbroeder Bram van Bree hielden ook zelf iets bijzonders over aan hun avontuur: een hechte vriendschap met Neal Retke. ‘Vandaag houden we nog steeds contact met Neal Retke, al heeft hij geen Facebookaccount meer. We communiceren nu via postkaarten of brieven’, zegt Van Rossem. ‘Het plan was dat hij afgelopen juli naar België zou komen, maar dat is helaas niet doorgegaan. Hopelijk lukt het volgend jaar.’

Het avontuur heeft de twee vrienden niet anders doen omgaan met sociale media, al zijn ze wel geschrokken van hoe het project uiteindelijk is afgelopen. ‘We hadden niet eens gedacht dat we hem zouden vinden, laat staan dat we echt vrienden zouden worden’, zegt Van Rossem. ‘Wat eerst een ironisch project was over de oppervlakkigheid van Facebookvriendschap, heeft voor ons en voor de kijkers toch iets moois opgeleverd.’

Wie Neal D. Retke for President nog eens wil bekijken, kan dat hieronder. Op de gelijknamige Facebookpagina kun je de tocht van de twee vrienden herbeleven.

Bekijk de video

De inhoud op deze pagina wordt momenteel geblokkeerd om jouw cookie-keuzes te respecteren. Klik hier om jouw cookie-voorkeuren aan te passen en de inhoud te bekijken.
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."

Neal D Retke For President! from The Same Page on Vimeo.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content