Batgirl moet voor Adil & Bilall even schuiven voor Cannes: ‘Dit is Rode Duivels-shit’

Na Hollywood gaat ook Cannes door de knieën voor Adil & Bilall. Ze presenteren er Rebel, een passieproject over een jongeman uit een Molenbeeks gezin die naar Syrië trekt. ‘We hadden het gevoel dat we dit moesten vertellen.’

‘Ik moest bijna wenen’, herinnert Bilall Fallah zich van het moment dat ze hoorden dat Cannes Rebel geselecteerd had, meer bepaald voor zijn Séances de Minuit. ‘We geloven het nog altijd niet’, zegt zijn compagnon Adil El Arbi. ‘We waren niet bij de eerste titels die bekendgemaakt werden. We durfden er niet meer op te hopen. Het is toch gebeurd.’

Samen regisseerden ze Will Smith in de kaskraker Bad Boys for Life (2020). Zot maar nog niet zo zot als wat ze nadien allemaal presteerden. ‘Na Bad Boys keerden we terug naar België voor de opnames van de tv-serie Grond. Daarna vlogen we naar Atlanta voor de Marvel-serie Ms. Marvel. Daarna hebben we in Molenbeek en Jordanië Rebel opgenomen. Daarna was het hoog tijd om in Glasgow aan de film Batgirl (met Michael Keaton als Batman en Leslie Grace als de titelheld, nvdr.) te beginnen. En dat allemaal in twee jaar tijd. Tijdens corona. Te gek voor woorden’, grijnst Fallah. ‘Omdat ze onderling zo sterk verschillen is het superinteressant om zo van het ene project naar het andere te vliegen. Maar Rebel was toch anders dan de rest, een passieproject dat sinds Black in ons hoofd zit – al acht jaar dus. No matter hoeveel opwindende projecten ertussen kwamen. Het verhaal staat dicht bij ons. Wij zijn moslims. Het gaat over jongeren die naar Syrië gegaan zijn. Een héél gevoelig thema maar we hadden het gevoel dat we dit moesten vertellen. Maar welk verhaal? Op welke manier? Het heeft lang geduurd om daar uit te raken.’

Rebel is een passieproject dat sinds Black in ons hoofd zit. No matter hoeveel opwindende projecten ertussen kwamen. Het verhaal staat dicht bij ons.

Uiteindelijk is het het verhaal van Leila en haar zonen geworden: de dertienjarige zoekende Nassim en zijn oudere broer Kamal, een lokale gangster. Wanneer Kamal besluit zijn leven te beteren, verlaat hij België om oorlogsslachtoffers in Syrië te helpen. Maar eenmaal daar wordt hij al snel gedwongen om zich bij een gelovige militie aan te sluiten en zit hij vast in Raqqa. Ondertussen wordt Nassim thuis in Brussel een gemakkelijke prooi voor radicale rekruteerders, die beloven hem te herenigen met zijn grote broer. Hun moeder Leila vecht om het enige wat ze nog heeft te beschermen: haar jongste zoon.

Voor de opnames keerden Adil & Bilall terug naar het stukje Brussel dat al het decor was van Image en Black: Molenbeek. ‘We kennen de gemeente goed’, zegt El Arbi. ‘Een groot deel van mijn familie woont er. Door de aanslagen was Molenbeek in 2015 en 2016 even een hoofdrolspeler op het wereldtoneel en kreeg het een reputatie. Het is een complex stukje België maar ook een heel bruisende plek waar de bewoners trots op zijn. Ons hoofdpersonage Kamal én Aboubakr Bensaihi, de acteur die hem vertolkt, komen uit de wijk die een aantal jongeren naar Syrië zag vertrekken. Molenbeek staat daar in de hele wereld bekend om. Het leek ons logisch om voor die arena te kiezen zónder te stigmatiseren. Er zijn veel verschillende profielen van mensen die vertrokken zijn. Over elk van hen zou je een film kunnen maken. Het is zeker niet zo dat Rebel een film is over een hele wijk of generatie. We vertellen over één familie, geïnspireerd door films van Oliver Stone zoals Platoon en Born on the Fourth of July. In Molenbeek kun je een miljoen verschillende films en series maken in uiteenlopende genres. Vergeet niet dat we er ook Grond hebben gedraaid, een totaal ander verhaal met een totaal andere vibe.’

‘Aboubakr (die ook al in Black speelde, nvdr.) kent Molenbeek door en door’, legt Fallah uit. ‘Het was mentaal en fysiek heel lastig maar hij vloog er keihard in. Hij is ongelofelijk goed en zou véél meer filmrollen moeten krijgen.’ De jongere Nassim wordt vertolkt door Amir El Arbi, de jongere broer van Adil. ‘Amir was een verrassing, zo intelligent en diepgaand’, aldus nog Fallah. ‘Hij groeide elke draaidag. Ik heb het gevoel dat hij cinema nog veel te bieden heeft.’

Voor de Syriëscènes trokken ze naar Jordanië. ‘We hebben met de crew van Dune van Denis Villeneuve samengewerkt’, zegt El Arbi. ‘Bijzonder graaf, want Villeneuve is een van onze favoriete regisseurs. Lubna Azabal, die Leila vertolkt, heeft nog de hoofdrol gespeeld in Incendies, de film van Villeneuve die Rebel heeft beïnvloed.’

Jordanië heeft indruk op de twee gemaakt. ‘Het is een fantastisch land om te draaien. Ik zou het graag nog eens doen. Het is een andere wereld. Omdat Jordanië aan Syrië grenst hadden best veel crewleden en figuranten ervaring met de burgeroorlog of de vluchtelingen. Dat was intens. We voelden ook een sterke connectie. Op een gegeven moment was de oorlog ook even in Brussel en Parijs. We vonden het kei-erg dat die zo dichtbij kwam.’

Voor debat bij hun film vrezen ze niet. Ze hopen er net op. ‘Het is hoe dan ook goed als er over Rebel wordt gepraat. We zullen vooral als filmmakers standpunten innemen en uitleggen waarom we het belangrijk vinden om dit verhaal te vertellen en deze personages op te voeren. Dat is volgens ons nog niet vaak gebeurd.’

Of Rebel hen in een nieuwe richting duwt, durven ze nog niet te zeggen. El Arbi: ‘Cannes is het grootste filmfestival ter wereld. Het is een kinderdroom om daar bij te zijn. Het palmlogo van het festival zal zeker op de affiche komen. Dat is supercool. Als Rebel gesmaakt wordt, zal dat ons motiveren om nog meer zulke films te maken. Als iedereen het slecht vindt, blijven we wel in Hollywood en komen pas na drie, vier commerciële films terug. (schatert) Er is heel veel bloed, zweet en tranen aan te pas gekomen. Hopelijk vindt deze film zijn publiek.’

Zelf naar Cannes afzakken wordt niet evident. ‘We zijn Batgirl aan het monteren, maar Warner en DC Comics gunnen ons wel even de tijd om naar het festival te gaan. Meteen daarna reppen we ons naar Los Angeles voor de première van Ms. Marvel, op 2 juni.’ Er niet bij zijn was sowieso geen optie. Fallah: ‘België is Cannes aan het veroveren. Vier op een goeie veertig films zijn Belgisch. Dat is Rode Duivels-shit.’