‘Based on the writings of Bruce Lee’, zo staat het op de aftiteling van de nieuwe HBO-reeks Warrior. Helaas dient dit groots opgezette epos zich net iets minder interessant aan dan de petite histoire.
Het verhaal gaat dat Bruce Lee in 1971 bij Warner Bros. en Paramount ging aankloppen met het idee voor een tv-serie over een kungfumeester die van China naar het Wilde Westen emigreert. Hij kreeg twee keer nul op het rekest, maar zijn weduwe Linda Lee Cadwell beweerde een paar jaar na zijn dood dat Warner Bros. het concept had gepikt en herwerkt tot Kung Fu, de reeks die van David Carradine een ster maakte.
Nu, als je Warrior ziet, moet je toch eerder aan pakweg Gangs of New York dan aan Kung Fu denken. De nieuwe HBO-reeks speelt zich af tegen de achtergrond van de Tong Wars in San Francisco, een conflict tussen de verschillende Chinese misdaadclans (tongs) die de stad rijk was. De negentiende eeuw loopt op haar einde en de naweeën van de Amerikaanse Burgeroorlog zijn nog voelbaar in het politiekorps van de stad, waar sergeant Big Bill O’Hara een speciale eenheid moet samenstellen om in Chinatown te patrouilleren. Racisme bedreigt de Chinese gemeenschap evenzeer als de lucratieve opiumhandel, die een langdurige vrede in de weg staat. In de eerste episode worden in een boeiende historische setting de pionnen uitgezet voor wat een omvangrijk misdaaddrama had kunnen worden, dat met een aantal aan Tarantino schatplichtige stijlmiddelen de seventiesfeel krijgt die Bruce Lee ongetwijfeld voor ogen had.
Volgens de weduwe van Bruce Lee heeft Warner Bros. zijn idee destijds gepikt en er de populaire serie Kung Fu van gemaakt.
Wel heeft Warrior net als Kung Fu een mysterieuze vechtjas. De rol van Ah Sahm, die te midden van de onrust in de haven van Frisco uit een boot komt gestapt, had wijlen Lee voor zichzelf bedacht. Dat zijn onbekende vervanger Andrew Koji zijn uitmuntende vechtkunsten aan het charisma van een portie slap gekookte noedels paart, is helaas niet het voornaamste probleem van deze reeks.
Warrior had het martial arts-genre eindelijk de eenentwintigste eeuw kunnen binnenloodsen en doet een paar duidelijke pogingen in die richting. Als één man in een bar de arme stakkers opruit tegen het gele gevaar, dan is dat een duidelijke knipoog naar het populisme dat vandaag door de VS raast. Bovendien worden zowel de naïeve held Ah Sahm als de opiumhandel achter de schermen geleid door sterke vrouwen, maar daar staat tegenover dat de actie in de Chinese hoerenkasten net zo verlekkerd in beeld wordt gebracht als de geweldballetten. Showrunner Justin Lin, een man met vier Fast & Furious-films op zijn naam, heeft van dit prestigeproject uiteindelijk een al even brute, ongenuanceerde en door testosteron gedreven ventenserie gemaakt die domweg in de seventies is blijven steken.
Warrior
Vanaf 6/4 in Play van Telenet.
