Op wereldreis met Phoenix: ‘Dit is veruit onze meest gastronomische plaat’

Ti amo, het zesde album van Phoenix, is een ode aan het liederlijke Italiaanse leven. Eerder zorgden tripjes naar de VS, Australië, Duitsland en Japan al voor inspiratie. De broers-gitaristen Laurent en Christian Mazzalai doen speciaal voor u hun wereldreis nog eens over.

Rome

‘Speels en licht maar met een onderhuidse melancholie’, zo omschrijft Laurent Mazzalai – ook bekend onder zijn podiumnaam Laurent Brancowitz – de sfeer op nieuwe plaat Ti amo, die zijn band Phoenix nadrukkelijk aan Zuid-Europa heeft gekoppeld.

Italië was altijd al flink aanwezig in het oeuvre van de band uit Versailles. Voor SOS Bel-Air, vanhet vorige album Bankrupt!, baseerden ze zich op orgelmuziek die ze hoorden toen Laurent de Trasteverekerk in Rome bezocht. ‘Niemand luisterde naar die organist – iedereen was druk bezig foto’s te nemen -, maar het klonk als de kerkelijke versie van The Beach Boys. Ik nam het op met mijn smartphone. Op dat akkoordenschema hebben we voortgeborduurd voor SOS Bel-Air.’

Er is ook een bloedband met Italië. Laurent: ‘Onze roots van vaderskant liggen in Turijn. Als kind brachten Christian en ik bijna elke zomervakantie in Italië door. Meer dan om het land op zich gaat het ons op Ti amo om de hang naar de puurheid en zorgeloosheid van de jeugdjaren.’

Meermaals per jaar reist Laurent nog naar Turijn of Rome, waar hij op een appartementje verblijft in Villa Medici, vlak bij de Via Veneto, waar zijn vader nog gewoond heeft en waar ook een song op Ti amo naar vernoemd is. Laurent beleefde er zijn persoonlijke gloriemoment: ‘Ik sta op Google Street View terwijl ik op mijn scooter door Rome tuf! Ik kan vredig sterven.’ (lacht)

Ti amo bulkt van de Italiaanse songtitels: Via Veneto, Ti amo, Telefono, Tuttifrutti en Fior di latte. Die laatste twee verwijzen volgens Laurent naar een zoete ijssmaak. ‘Het is bedoeld als een romantische metafoor. Dit is veruit onze meest gastronomische plaat, besef ik plots.’

Berlijn

‘Kraftwerk is altijd een grote inspiratiebron geweest’, zegt Christian. ‘Bovendien is onze mama van Duitse afkomst, net als die van onze zanger Thomas Mars. De Planet Roc Studio, waar we onze derde plaat It’s Never Been Like That hebben opgenomen, ligt in een voormalig radiostation uit de DDR. Vroeger werkten daar zesduizend mensen, nu nog een handvol. Het is een troosteloze maar magische plek, met meerdere akoestische ruimtes. Dat het onze ruwste plaat is geworden, komt door Berlijn.’

Laurent: ‘Net zoals Kraftwerk in hun tijd wilden we met Phoenix een tegenwicht vormen tegen de Angelsaksische dominantie in de muziekwereld. Fransmannen uit een steriele stad als Versailles die Engelstalige rock maakten: dat paste zogezegd niet. Van dat nadeel hebben we een voordeel gemaakt.’

Parijs

Alle zes albums van Phoenix werden afgewerkt in de Franse hoofdstad, waar ze een eigen studio bezitten in het Theatre de la Gaîté, gelegen in de wijk Montparnasse.Op Ti amo horen we hen voor het eerst de moedertaal omarmen. Christian: ‘Net zoals de keuze voor Engels niet zo doordacht was – het was gewoon de taal waarin we nummers meezongen die we op de radio hoorden – is ook dit geen bewuste strategie. Al past Frans beter bij de Latijnse feel op Ti amo dan Engels.’

De nieuwe song Fleur de Lys gaat over Frankrijk. De titel slaat op een symbool dat terug te vinden is in heel wat Franse wapenschilden en logo’s. ‘In donkere tijden grijpen mensen terug naar herinneringen aan een verloren paradijs’, zegt Christian. ‘Ik denk dat Ti amo aan dat gevoel ontsproten is.’ Laurent: ‘Vooral de aanslag op Charlie Hebdo heeft de Parijzenaars in hun ziel getroffen: we zijn voorzichtiger geworden. In het buitenland werden die illustratoren als louter provocateurs gezien, maar voor ons waren ze aan onze jeugd verbonden. Voor kinderen waren hun tekeningen onschuldig.’

Australië

Laurent: ‘In Byron Bay, een soort hippie-enclave aan de Australische oostkust, verbleven we enkele dagen in een schooltje in het midden van de jungle. We logeerden er samen met percussionisten van de plaatselijke muziekacademie.’

Christian: ‘We experimenteerden met marimba’s en zo werd de aanzet gegeven tot nieuw songmateriaal voor Bankrupt! De zoo van Adelaide is trouwens mijn favoriete plek in Australië. Ze hadden daar een fenomenale vogel, Chook. Die kon elk geluid nabootsen. Telkens als we daar optraden, ging ik hem bezoeken. Intussen is hij gestorven. Ik was er kapot van.’

Laurent: ‘Christian is door een bezoek aan die zoo zelfs eens te laat komen opdagen voor een optreden: hij was de tijd uit het oog verloren.’

New York

Zanger Thomas Mars woont sinds enkele jaren in The Big Apple. Hun doorbraakplaat Wolfgang Amadeus Phoenix (2009) werd er opgenomen in de studio van de Beastie Boys. ‘Adam Yauch – een schitterende kerel – heeft ons toen geholpen. De studio lag in de buurt van het Bowery Hotel, waar we logeerden’, vertelt Christian.

Laurent: ‘New York is een inspirerende stad omdat er zoveel geluiden op je afkomen. Je krijgt al duizend-en-een prikkels als je er gewoon door de straten wandelt. Net daarom is het ook een stad die energie vreet.’

Japan

Laurent: ‘Het eerste land dat we invullen op ons tourschema. Japan ligt ons na aan het hart, omdat de cultuur zo van de onze verschilt. Zo worden hun grote leiders meer gewaardeerd voor hun nederlagen dan voor hun overwinningen. Dat spreekt ons wel aan. (grijnst) In Parijs hadden we een Japanse vriend, een oude, wijze man die zich bezighield met de import van sake. Hij heeft ons ingewijd in de Japanse cultuur. Vorig jaar is hij overleden. Ik zou heel graag eens de Japanse kuststreken verkennen. In het echt dan, want nu doe ik dat al vaak via het internet. Dan maak ik via Google Street View een virtueel wandelingetje over de dijk of probeer ik via foto’s op Airbnb een idee te krijgen van hoe de mensen daar leven. Zo ontdekte ik een eilandje waar amper dertig mensen wonen en je een appartement kunt huren voor twintig dollar per nacht. Top!’

Hollywood, Los Angeles

Regisseur Sofia Coppola, de echtgenote van Phoenix-zanger Thomas Mars, gebruikte het nummer Too Young in Lost in Translation en liet de soundtrack voor haar nieuwste film, The Beguiled,over aan de Franse band.Laurent: ‘We beschouwen Sofia als familie. Die samenwerking verloopt heel organisch, maar los daarvan hebben we niet zoveel contacten in Hollywood.’

‘Alphabetical, onze tweede plaat, hebben we wel in LA opgenomen’, zegt Christian. ‘Fascinerende stad. Ik zou er niet willen leven, maar er hangt een intrigerende sfeer, een mix van grandeur en tristesse.’

Laurent: ‘De liefde voor Amerika was sterk aanwezig op onze eerste albums, toen we nog in de ban waren van de American dream. Ondertussen zijn we er ons bewust van dat we heel erg Europees zijn. Rien à faire.’