Once upon a festival: ‘We hebben donderdag ongeveer dertig managers gebeld’

Op donderdag 15, vrijdag 16 en zaterdag 17 april gaat in Laarne ‘Once upon a festival’ door. We spreken met organisator Jacob Vermeulen over het ontstaan, het concept én de stofwolk.

Zoals we eerder al schreven, brengt het lamliggende vliegverkeer de line-up van ‘Sonic City’ en ‘Once upon a festival’ in de war. Sommige bands kunnen plots niet meer komen, en moeten dus worden vervangen. Voor de organisatoren van ‘Once upon a festival’ is dat extra spannend: het is de allereerste editie. Dan komt een stofwolk bijzonder ongelegen.

Voor een eerste editie is de opzet van ‘Once upon a festival’ niet gering. Er komen zeventig artiesten en bands — onder andere DAAU en Sukilove — verspreid over drie podia en drie dagen. Naast muziek kunt u er terecht voor workshops, kortfilms, theater, poëzie, dans en performance. Het festival gaat door door in open lucht; de locatie is het kasteeldomein van Laarne. Tickets kostten in voorverkoop 35 euro voor drie dagen en 15 euro voor een dag. Nu zijn ze alleen nog aan de kassa te verkrijgen. Een dagticket kost daar 25 euro. Het volledige programma staat hier.

Blijkbaar zorgt de stofwolk voor problemen.

Jacob Vermeulen (organisator): Ja, dat klopt. Twee fantastische Scandinavische bands kunnen niet komen: Under Byen en Hidria Spacefolk. Die laatste zou voor het eerst in België hebben opgetreden. We hebben ongeveer dertig managers gebeld en enkele alternatieven overwogen. De vervanger van Under Byen werd uiteindelijk Syd Arthur, een onwaarschijnlijk goede Engelse groep die in België nog niet bekend is. In Engeland zijn ze wel populair. Ze zijn ondertussen aangekomen en treden vanavond nog op. De andere die nog op het laatste nippertje aan de line-up werd toegevoegd is End.User, een Amerikaanse breakcore-artiest.

Het is jullie eerste editie. Zijn jullie blij met de opkomst?

Vermeulen: We hebben al een stuk of 2000 tickets verkocht in voorverkoop — een deel daarvan is voor één dag, de andere zijn combitickets — en op de eerste dag van het festival stond er een enorme rij aan de kassa. Al van acht uur ’s morgens zelfs (lacht). Ook de camping staat vol: toch zo’n 800 man. Op dag één waren er tussen de 1500 en 1800 mensen aanwezig.

Als beginnend festival moet je natuurlijk naambekendheid verwerven. Hoe hebben jullie dat aangepakt?

Vermeulen: We maakten een mooie website en organiseerden een paar opmerkelijke acties. Zo kreeg de vereniging die het meeste tickets op haar naam kon registeren een koelkast vol drank. We hebben ook een festival arrangement verloot via Humo. Het minst leuke aan een festival blijft toch er geraken: het op de bus zitten, het opzetten van de tent … Van die last hebben we de winnaars verlost. We halen ze af, en eten en drinken is all in.

Wie organiseert ‘Once upon a festival’?

Vermeulen: Wel, het is eigenlijk een initiatief van mij. Al sinds mijn zestiende wil ik een festival organiseren. Het is er toen nooit van gekomen, en het zou toen ook nooit zo goed zijn geweest (lacht). Maar het is altijd in mijn gedachten gebleven. Nu zit ik in mijn laatste jaar Bestuurskunde en Publiek Management aan de Hogeschool Gent. Volgend jaar wil ik als zelfstandige werken. De beste voorbereiding leek me om dit jaar een festival te organiseren. En het toeval wilde dat mijn vrienden heel veel goede ideeën hadden. Ik zei: kijk jongen, we gaan ons verzamelen en we gaan dat gewoon doen. Uiteindelijk waren we met een man of vijftien.

Is het dan een soort eindwerk?

Vermeulen: Ongelooflijk hoe dat gerucht zich verspreid heeft, iedereen denkt dat ( lacht). Maar dat is absoluut niet het geval.

Het valt op dat er op ‘Once upon a festival’ heel veel te doen is: naast muziek ook theater, poëzie, kortfilms etc. Neem je niet te veel hooi op je vork?

Vermeulen: Voor het festival ben ik met een aantal professionals gaan praten. Die hebben me allemaal afgeraden om zo groots uit te pakken. De meeste festivals starten met één dag en één podium — Werchter is ook zo begonnen — maar wij dachten: ofwel houden we met honderd man een leuk feestje, ofwel bedenken we een tof concept. We zijn voor het concept gegaan en kwamen uit bij body, soul en mind: drie podia met verschillende soorten programmaties en heel veel genres. Het was absoluut een gok, maar blijkbaar slaat het wel aan.

Met de komst van welke band ben je het gelukkigst?

Vermeulen: Het is fantastisch dat Focus (de Nederlandse progrockband, niet het weergaloze cultuurtijdschrift), dat tien à vijf jaar voor mijn geboorte al bezig was, naar ons festival is gekomen. Ik heb zanger Thijs van Leer welkom geheten op ons festival. In het begin dacht hij: wat is dat hier allemaal? Hij hoorde ook heel andere muziek op de andere podia. Maar na het optreden was hij in de wolken. Hij was superconcent met de prachtige locatie. Ze hebben ook ongelooflijk goed gespeeld. Ik ben ook heel blij met de komst van deejays als Bogdan Raczynski en Chinese Man, die headliner is op Dour. Een dagticket kost hier in voorverkoop tenslotte maar 15 euro. Thijs van Leer zei me trouwens dat hij vorig jaar terug wil komen.

Er komt dus nog een volgende editie?

Vermeulen: Als we dit jaar inderdaad van een succes kunnen spreken, willen we het voortzetten. We hebben ook al een hoop plannen. Als mensen te ambitieuze of dure ideeën hebben, zeg ik: schrijf het op!

Welke ideeën zijn dat zoal?

Vermeulen: Wilde ideeën voor decoratie bijvoorbeeld. Momenteel is ons budget voor decoratie zo’n 6000 euro. Dat is enorm veel voor een beginnend festival (lacht). Dat komt al in de buurt van ons budget voor het geluid. We hebben bijvoorbeeld stretchdoeken gespannen bij het soulpodium, met daarop 120 LED-lichten die elk honderd kleuren aankunnen en reageren op de muziek. Dat geeft een ongelooflijk mooi effect. Als ik alle ideeën had uitgevoerd had ons dat zo’n 30.000 euro gekost (lacht). Het was wel chic geweest!

Hoe oud is de gemiddelde bezoeker?

Vermeulen: Ik zal het eens vragen aan Thijs, de IT’er. We hebben een heel eigen ticketingsysteem ontwikkeld met barcodegeneratie, pdf’s die via mail worden verstuurd … Thijs kan via dat systeem de gemiddelde leeftijd berekenen.* Maar als ik de mensen zie, denk ik toch dat we vooral met twintigers te maken hebben. Er zijn natuurlijk ook tieners, maar ik heb het gevoel dat gemiddelde festivalganger hier tussen de zeventien en vijfentwintig zit. Al zijn er ook vijftigers. Zeker voor Focus.

Ik heb gelezen dat het festival CO2-neutraal is.

Vermeulen: Nu, Ik wist wel dat we de eerste editie geen enorme innovaties konden doorvoeren. Daarvoor is ons budget te klein. Maar ik wilde toch een analyse laten maken van waar op een festival het meeste CO2 wordt uitgestoot. We werken daarvoor samen met Deloitte. Zij berekenen alles: het vervoer, maar ook het toiletpapier en zo. Je kan het zo gek niet bedenken (lacht). We zijn uitgekomen op 19,2 ton CO2. Co2ogic helpt ons dit jaar om CO2-neutraal te zijn. Zij hebben projecten in India die de CO2-uitstoot reduceren door met groene energie te werken. Daardoor kunnen zij credits aanbieden die onze uitstoot virtueel neutraliseren.

Emissiehandel dus.

Vermeulen: Het is geen handel. Elders wordt effectief die CO2 gereduceerd. Het is niet zo dat er schone lucht wordt verplaatst, maar voor de natuur is het uiteindelijk nuloperatie. Al zou ik liever zélf maatregelen nemen, zodat we die credits niet nodig hebben.

Heb je al ideeën om de CO2-uitstoot te beperken volgend jaar?

Vermeulen: Zeker. Bijvoorbeeld samenwerken met het openbaar vervoer. Of geen parking meer voorzien waardoor je niet meer met de auto kan komen. Want de meeste uitstoot ontstaat door het publiek dat naar het festival rijdt. Gelukkig komen er nu al ongelooflijk veel mensen met het openbaar vervoer.

Dit jaar zijn automobilisten toch nog welkom?

Vermeulen: Ja. Pas op: ik zeg niet dat het volgend jaar niet meer zal lukken. Het is een van de pistes die we aan het bekijken zijn. Dit jaar is er alvast plaats genoeg: we hebben een parking voor 600 auto’s voorzien.

U hoort het: klim in uw Hummer en stel de GPS in op Laarne. Volgens Google Maps ligt het dicht bij Gent. Prettig weekend verder!

*Stijn de IT’er liet sms-gewijs nog weten dat de gemiddelde leeftijd 26,8 jaar is.

Sam De Ryck

Aan dit soort muziek kan u zich op de derde dag om 23u verwachten, daar in Laarne: