Hoe u naar de nieuwe King Princess moet luisteren: ‘Rook een joint en jank eens goed’

King Princess weigerde op haar elfde een eerste platencontract, en daar heeft ze nog steeds geen spijt van. Negen jaar later is ze dankzij die eigenzinnigheid uitgegroeid tot een lgbtq-icoon, popkoningin en internetknutselaar. ‘Ik hoorde Meryl Streep roepen en wist meteen: hier zit een technosong in.’

‘Girl, ik zit in Las Vegas!’ klinkt het opgewonden aan de andere kant van de lijn wanneer we Mikaela Straus opbellen. ‘Straks naar een stripclub, maar eerst nog een beetje gokken. (gniffelt) Nee hoor, ik geef hier dadelijk een show.’ Haar enthousiasme is niet verwonderlijk: het gaat hard voor de twintigjarige King Princess, het pseudoniem waaronder Straus sinds vorig jaar aanstekelijke popsongs op de wereld loslaat.

In zekere zin is het toch erg lang wachten geweest op haar debuutalbum Cheap Queen, dat deze week verschijnt. De naar LA uitgeweken New Yorkse groeide zowat op in de studio van haar vader Oliver H. Straus Jr., die als sound engineer samenwerkte met Arctic Monkeys, The National en Cat Power. De kleine Mikaela schudde er handjes met Alicia Keys en Missy Elliott, gaf haar ongezouten mening over het werk van hun muzikale gasten en werd zelfs sporadisch ingeschakeld voor backing vocals. ‘Alles wat ik over muziek weet, heb ik in mijn vaders studio geleerd. Door goed te observeren, en dat na te doen.’ Op haar elfde schoof Virgin haar zelfs al een platencontract onder de neus, maar Straus timmerde liever aan haar eigen weg.

Begin 2018 releaste ze uiteindelijk 1950, een zeemzoete liefdesballade geïnspireerd op Patricia Highsmiths lesbiennedrama The Price of Salt die ze in de douche bedacht en meteen naakt vastlegde op de dictafoon van haar huisgenote. Nadat voormalig boybandfenomeen Harry Styles een flard van de lyrics had getweet, groeide het nummer uit tot een gay anthem met bijna 300 miljoen Spotify-plays en 10 miljoen views op YouTube. Daarop volgden een eerste ep – Make My Bed, op Mark Ronsons Zelig Records – uitverkochte zalen en de eretitel Lesbian Jesus in de lgbtq-gemeenschap. En een hoop stress. ‘Plots waren er verwachtingen: voor het eerst werd ik publiekelijk erkend voor iets dat ik in feite al mijn hele leven doe. Ik wist dat ik niet langer onbezorgd liedjes op mijn slaapkamer zou kunnen schrijven. Dat was heel eng. I had no fucking idea what I was doing. ‘

En ze werd ook nog eens verliefd op actrice Amandla Stenberg, die trouwens meeschreef aan het titelnummer van Cheap Queen. Het koppel was zo’n jaar samen, tot hun relatie eind 2018 op de klippen liep. ‘Mijn emotioneelste jaar ooit’, blaast King Princess. ‘Maar het heeft Cheap Queen wel beter gemaakt. Iedereen wiens hart ooit is gebroken zal zich erin herkennen. It’s about fucking feelings. Als ik één tip mag geven aan de luisteraar: rook een joint en jank eens goed terwijl je naar het album luistert. Dat helpt.’

De nummers zijn neergepend in de volgorde dat ze nu op Cheap Queen staan, maar verwacht geen coherent traject van wanhoop naar aanvaarding . ‘I apologize for holding you so tight you couldn’t breathe / And thinking you’d be fine’, reflecteert King Princess in Watching My Phone, terwijl het daarna, in You Destroyed My Heart, haast cynisch klinkt: ‘I could get you back and we could probably re-enact, / but I’m a better fag and you’re an amateur.’ ‘Zo werkt het toch? De ene dag denk je: fuck, ik heb het verpest. De dag erna leg je de schuld alweer volledig bij je ex. Als ik het album herbeluister, hoor ik in welke staat mijn hart toen verkeerde. Muziek is mijn dagboek, en de shit die ik meemaak, is het enige dat me motiveert om te schrijven. Maar voor alle duidelijk: I’m all fucking good right now. Dat is het voordeel van een break-up: je raakt er ook weer overheen.’

Het was tijdens het schrijfproces dat ze haar eigen cheap queen-filosofie begon te hanteren. ‘Het is een levensstijl, honey. Een cheap queen zijn betekent: getting your fucking shit done. Op je eigen vindingrijke, chaotische en allicht niet op de meest gepolijste manier. Ik ben een discount queen, maar ik maak goeie shit.’

Op Cheap Queen laat King Princess zich ook muzikaal van haar meest veelzijdige kant zien. Ook al kreeg ze hulp van prominente homies als Father John Misty, ze stond zelf grotendeels in voor de productie en de meeste instrumenten: ze is te horen op bas, gitaar, synth, keyboard en drums. ‘Ik ben zo’n gek die haar handen graag vuilmaakt. (lacht) Al van kindsbeen af pruts ik met opnameapparatuur. Het fijne is dat dat nu ook wordt opgemerkt en ik in interviews geregeld vragen krijg over de productie.’

Er is nog één ding dat we willen weten. Hoe zit het met die bizarre SoundCloud-remixes, met samples van Kim Cattrall, de iconische – toch voor wie ongezond veel tijd op het internet spendeert – Tyra Banks-speech uit America’s Next Top Model en de schreeuw van Meryl Streep uit Big Little Lies? ‘Aha! (enthousiast) Dat is mijn passieproject. Mijn muziek is zo vreselijk triest dat ik wel een lollige uitlaatklep móést zoeken. En het is vooral heel leuk om te doen. Dan hoor ik Meryl Streep roepen en denk ik bij mezelf: yo, dit zou een goede technosong zijn. (denkt na) Als ik sterf en ze doen een in memoriam op de Grammy’s, dan hoop ik dat ze een van die remixes spelen.’