‘Elk nadeel heeft zijn voordeel’, wist Johan Cruijff al, en de uitspraak is op weinig mensen meer van toepassing dan op Toby Young. De Britse journalist en schrijver is er immers in geslaagd om de grootste mislukking uit zijn leven tot een goudmijn om te smeden. Young werkte halverwege de jaren 90 voor het Britse magazine The Spectator Review, toen hij een telefoontje kreeg van Graydon Carter, hoofdredacteur van Vanity Fair. Of hij geen zin had om een maandje bij het Amerikaanse blad te komen werken?

En toen liep het mis. De journalist bleek een Britse olifant in een Amerikaanse porseleinwinkel, die het zichzelf met zijn fratsen (zoals een stripteaseuse bestellen tijdens ‘Bring Your Daughter To Work Day‘) en destructieve gedrag (zoals coke snuiven tijdens een fotoshoot) onmogelijk maakte op de redactie. Uiteindelijk bleef Young ruim twee jaar bij Vanity Fair, maar aangezien hij in die tijd in totaal 5 (!) pagina’s schreef en daar 85.000 dollar (!) mee verdiende, besloot Carter om zijn contract toch niet meer te vernieuwen.

Young schreef zijn ervaringen in 2001 neer in het hilarische How To Lose Friends and Alienate People, waarin de auteur zowel zichzelf in zijn hemd zet als de hele ‘celebritycultuur’ van Vanity Fair bespot. How To was een bestseller in Groot-Brittannië en de VS, en werd daarna in dertien talen vertaald – bij ons verscheen het onder de titel Hoe Je Vrienden Verliest & Anderen Kwijtraakt.

Daarmee waren Youngs ‘fifteen minutes of fame’ nog lang niet voorbij. Hij werd een Bekende Brit, zijn boek werd tot een toneelmonoloog bewerkt en er was interesse vanuit Hollywood om zijn verhaal te verfilmen. In het veel minder leuke The Sound of No Hands Clapping (2005) deed Young zijn trucje nog eens over. Hij vertelde wat er hem sinds het succes van zijn eerste boek allemaal overkomen was en hoe hij op zijn onnavolgbare manier Hollywood probeerde te veroveren.

Tegen het einde van dat tweede boek lijkt een verfilming van How To verder weg dan ooit, mede door het gedrag van de auteur. Maar blijkbaar is Hollywood sindsdien bijgedraaid. Volgende week komt How To Lose Friends and Alienate People in de zalen, een film over de Britse journalist Sidney Young die bij Sharps gaat werken, een tijdschrift dat geleid wordt door Clayton Harding (Jeff Bridges, met de lelijkste pruik sinds die van Meryl Streep in A Cry in the Dark).

Graydon Carter zelf vergeleek de manier waarop Young uit zijn korte passage bij Vanity Fair een heel oeuvre heeft geschapen onlangs met ‘een onenightstand waaruit een achtling voortkomt’. Of er daar met de film een einde aan komt, is niet zeker. Tijdens de opnames heeft Toby Young zich immers nogmaals van zijn slechtste kant laten zien. Toen hij op de set op bezoek was, maakte hij tegen de regisseur enkele opmerkingen over de acteerprestaties van Kirsten Dunst, die de geliefde van Sidney Young speelt. Helaas voor hem stond Dunst dicht genoeg om alles te horen en werd de auteur daarna voorgoed van de set gebannen. Stof voor een volgende boek?

‘How to lose friends and alienatepeople’ Vanaf 12/11 in de bioscoop.Bij Prometheus is een speciale filmversievan het boek verschenen.

Stefaan Werbrouck