Wanneer wetenschapper Norton Perina op een klein eiland een elixir ontdekt dat het eeuwige leven geeft, wordt hij overladen met roem, maar krijgt hij ook te maken met laster en jaloezie. Is hij naast geniaal ook kwaadaardig? Debutante Yanagihara zoekt het uit.

Als er al een heilige graal bestaat, dan is die van het eeuwige leven toch de meest begeerde. Geconfronteerd met het axioma van een zekere dood heeft de mens alles op alles gezet om zijn leven te verlengen of toch minstens de herinnering aan hem over de dood heen te tillen. Religie troost ons met een hemel, kunst poogt schoonheid na te laten. Daartussen werkt de wetenschap naarstig verder met als enige doel de levensverwachting te doen stijgen. Maar wat als we een elixir ontdekken dat de dood opschort?

Medisch wetenschapper Norton Perina is er dicht bij wanneer hij in de jaren 1950 op een afgelegen eilandengroep in Micronesië een stam ontdekt die blijkbaar weinig last heeft van sterfelijkheid. Wie er de leeftijd van zestig bereikt, mag deelnemen aan een ritueel waarbij schildpaddenvlees wordt gegeten. Prompt stopt het lichaam met aftakelen. Perina en zijn medeonderzoekers zijn aanvankelijk sceptisch, maar de jeugdige bejaarden die op het eiland ronddwalen, liegen er niet om. Hij smokkelt de heilig gewaande schildpad van het eiland en labtesten bieden hem wetenschappelijke zekerheid. Dat levert hem een Nobelprijs op, maar ook tonnen jaloezie en verdachtmakingen, zeker als blijkt dat zijn collega-onderzoeker, de antropoloog Tallent, spoorloos is verdwenen. Farmaceutische bedrijven beginnen een jacht op de schildpad, plunderen het eiland, breken Perina’s lab binnen en iemand slaagt erin Perina te belasteren, want aan het begin van Notities uit de jungle treffen we hem in de gevangenis. Tegen de beschuldiging van kindermisbruik kan hij zich namelijk niet afdoende verdedigen. Perina had dan ook de vreemde gewoonte om naast schildpadden ook kinderen te importeren. Met de hulp van een trouwe collega doet hij vanuit de cel zijn hele verhaal, dat gaandeweg meer op een biecht begint te lijken.

De onderliggende dreiging houdt Notities uit de jungle spannend, want debutante Hanya Yanagihara durft vaak nogal wijdlopig uit de hoek te komen. Lange beschrijvingen van de jungle en de o zo droeve geschiedenis van Perina’s kinderjaren moet je erbij nemen. Ook de nevenplot met tweelingbroer Owen wordt nodeloos geïntroduceerd: nooit wordt duidelijk waarom de twee van elkaar vervreemdden en waarom Owen zo haatdragend is tegen zijn broer. De beste passages doen dan wel aan de gecensureerde gruwelprent Cannibal Holocaust denken en wanneer je Perina’s ware gezicht te zien krijgt, brandt de walging in je keel. Wisselvallig, is dan het oordeel.

NOTITIES UIT DE JUNGLE ***

Hanya Yanagihara, Nieuw Amsterdam (originele titel: The People in the Trees), 412 blz., ? 24,95.

RODERIK SIX

CENTRALE ZIN Neen, niet alle verhalen zijn waar – dat zijn ze tenslotte zelden.