Heath Ledger maakte zijn naam vooral als knappe bink die meisjesharten sneller doet slaan. Maar het was zijn portret van een homoseksuele cowboy in ‘Brokeback Mountain’ dat hem een Oscarnominatie opleverde. Dat hij zich niet definitief bekeerd heeft tot de herenliefde, laat hij zien in zijn nieuwste film, ‘Casanova’. ‘Hadden we geweten dat de film in de VS het KNT-label zou krijgen, dan hadden we het nog wel een stukje bonter gemaakt.’

Geen paniek, dames: Heath Ledger – de viriele bink die in Brokeback Mountain stapelverliefd wordt op zijn even stoere partner – is in het echte leven niét homofiel. Zeer integendeel: hij werd al geheel vrijwillig aan de zijde gezien van verrukkelijk vrouwelijk schoon als Heather Graham en Naomi Watts en deelt momenteel bed en tafel met Michelle Williams – die in voornoemde film zijn onvoldane echtgenote speelt. En mocht hij niet net vader geworden zijn, we zouden gaan denken dat de hoofdrol in zijn nieuwste film Casanova hem helemáál op het lijf geschreven was.

De Australiër deed voor het eerst internationaal van zich spreken in de tienerkomedie 10 Things I Hate About You, nadat hij down under al bescheiden sterrenstatus had vergaard met optredens in tv-reeksen, waaronder Home and Away. Zes jaar en tien films later pakte hij zo-even nipt naast een Oscar voor zijn rol in Brokeback Mountain, waarin hij als andersgeaarde cowboy bepaald niet naast zijn collega-veehoeder pakt.

Vooral de jongste twee jaar ging het hard voor Heath Ledger. Hij werkte maar liefst vijf films af, waarin hij telkens de hoofdrol voor zijn rekening nam: Lords of Dogtown, over de oervaders van de skateboardbeweging in Los Angeles; The Brothers Grimm, over een rondtrekkend en verhalen verzinnend broederpaar; Brokeback Mountain; Lasse Hallströms kostuumkomedie Casanova, en ten slotte Candy, een tragische liefdeshistorie tussen twee junkies. Pittig detail: terwijl hij zich voor die laatste film inleefde in overdosissen, liefdesverdriet en gruwelijke miskramen, maakte zijn echtgenote zich op om te bevallen van hun dochter Matilda. Niet verwonderlijk dat Ledger er vermoeid uitziet als we hem ontmoeten. Maar we zijn al lang blij dat hij er niet té energiek uitziet – het verkleint de kans dat hij zich op ons wil storten voor een robbertje rollebollen.

Jake Gyllenhaal doet nogal luchtig over jullie mondkus in ‘Brokeback Mountain’. Hij vergeleek het gevoel met een gelaatspeeling, vanwege al die stoppels. Was het echt zo makkelijk – ogen dicht en vooruit met de geit?

Heath Ledger: Laat ik zeggen dat het toch wel wat voorbereiding vergde. Die scène is zorgvuldig uitgedacht en gechoreografeerd. Dat was ook nodig. Ik bedoel: hoe begin je aan zoiets? Ik wilde niet zomaar erin vliegen. Maar mijn twijfels over die scène kwamen uiteindelijk de geloofwaardigheid ten goede, aangezien Ennis ook heel terughoudend en nerveus was over wat hij op het punt stond te doen.

En viel het een beetje mee?

Ledger:(lacht) Het was niet iets wat ik meteen opnieuw zou willen doen. Voor mij was het toch wel een surreeel moment. Maar eens het achter de rug was, was het van: oké, op naar het volgende shot. Die liefdesscènes waren uiteindelijk maar een klein deel van het werk.

Wat trok je aan in het script?

Ledger: In de eerste plaats dat het zo’n mooi verhaal was. De meeste scripts die je te lezen krijgt, zijn gerecycleerd en belegen. Maar dit was echt een frisse en complexe versie van een liefdesverhaal. En het personage Ennis raakte me meteen. Zijn strijd met zijn genetische afkomst, hetgeen hij via zijn vader van zijn grootvader had overgeerfd, hun overtuigingen en tradities en zijn worsteling daarmee… Hij is een homofobe man die zowel van vrouwen als van mannen houdt, en dat vond ik een interessante contradictie.

Om zijn omgeving te overleven moet hij zijn mannelijkheid echt doen gelden, niet?

Ledger: Ja, hij is het meest macho personage dat ik al gespeeld heb. Maar dat is net het punt: de liefde overwint dat allemaal.

In Amerika zijn veel hetero-acteurs bang van homorollen, omdat ze denken dat het hun imago zal schaden. Zat jij daar niet mee in?

Ledger: Ik heb gelukkig geen imago, en toen zeker nog niet. Maar het was toch een moeilijke beslissing, waar ik doodsbang voor was. Vooral omdat ik Jake Gyllenhaal niet wou kussen. (lacht) Maar ik had het gevoel dat ik het net daarom wél moest doen. Omdat ik geloof dat ik alleen maar beter word als ik mezelf constant op de proef stel.

Van het burleske sprookje ‘The Brothers Grimm’ naar het verscheurende liefdesverhaal ‘Brokeback Mountain’, vervolgens de speelse farce ‘Casanova’ en dan weer een hard drama als ‘Candy’. Je houdt wel van afwisseling.

Heath Ledger: Ik had Candy nooit vlak na Brokeback Mountain kunnen maken. Na maanden aan een stuk zo ernstig en intens te moeten zijn, was ik compleet uitgeput, fysiek en emotioneel. Ik had geen traan meer voor elkaar gekregen. Dartel en onnozel doen in Casanova viel me op dat moment veel gemakkelijker. Casanova was als een vakantie: daarna voelde ik me weer klaar om iets serieuzers aan te pakken.

‘Casanova was geen verleider maar een man die zielsveel van vrouwen hield’, meldt ‘Casanova’ bij het begin van de film. Je weet meteen dat je naar een Disneyproductie zit te kijken.

Ledger:(grinnikt) Dat wisten ze hopelijk op voorhand al. Casanova is duidelijk een film voor kinderen en hun ouders. Ik heb een hele reeks scenarioversies onder ogen gekregen maar dat uitgangspunt is nooit veranderd.

Hoe heb je je voorbereid op de rol van Casanova?

Ledger: Ik heb zijn twee eerste memoires gelezen – de andere tien zijn door tijdgebrek blijven liggen. In tegenstelling tot Fellini’s film gaat deze Casanova alleen over de vroege jaren van het personage. Er kwamen ook specifieke cursussen bij kijken, zoals zwaardvechten en etiquette – hoe je een waaier moet hanteren. Verbluffend hoe belangrijk die waaier was in het 18e-eeuwse Venetië. Ze hadden een complete taal ontwikkeld met dat ding. Als een vrouw het tot bij haar ogen hield, was dat een uitnodiging om met haar te dansen. Een andere beweging was dan weer een voorstel om ergens privé af te spreken.

Had je het zwaardvechten snel onder de knie?

Ledger: Ik heb als kind veel veldhockey gespeeld en daar krijg je stevige polsen van. Dat kwam goed van pas om zo’n degen te hanteren. De benodigde souplesse aankweken vergde wel flink wat oefening.

Je woont sinds eind vorig jaar in New York. Mis je je vaderland?

Ledger: Ja, maar in Australië blijven wonen was niet meer houdbaar. Ik ben er te beroemd. De ironie is dat ik nu genoeg verdien om een huis te kopen op Bronte Beach, vlakbij Sydney, een van mijn favoriete plekken op aarde. Maar omdat ik er voortdurend omzwermd word door horden mensen, kan ik er niet meer gaan zwemmen. Het maakt me bang om daar met mijn dochter naartoe te gaan. Overal waar je kijkt, zie je telelenzen op je gericht. Ik heb het meegemaakt dat ik met mijn lief een romantisch moment beleefde in het park, en op het moment dat je elkaar begint te kussen stoppen er twee auto’s vlakbij je, waar een stel kerels uit springt dat uitgebreid foto’s van je begint te nemen. Dat voelt alsof iemand je in het gezicht slaat. En je mag niet terugslaan. Dus moet je vluchten en ze proberen af te schudden. Wat met mijn 500 pk sterke Mustang niet zo moeilijk was, ook al omdat ik de stad als mijn broekzak ken. Maar rodeo rijden op de openbare weg is niet echt verantwoord – zeker niet met je vrouw en kind in de auto. In Brooklyn is dat niet nodig: daar kan ik rondlopen zonder door paparazzi te worden belaagd.

Zal het feit dat je nu een kind hebt ook je filmkeuzes beïnvloeden?

Ledger: Ik vermoed van wel. Vader worden is zo’n ingrijpende verandering dat het onvermijdelijk ook professionele gevolgen heeft. Concludeer nu niet dat ik de komende jaren alleen nog Disneyfilms ga maken. Mijn nieuwsgierigheid naar dingen die ik nog niet geprobeerd heb, zal de bepalende factor blijven.

‘Brokeback Mountain’ werd gebannen uit bioscopen in Utah en West-Virginia. Wat denk je als je zoiets hoort?

Ledger: ‘Ieder zijn mening.’ Op zich vind ik het natuurlijk een schande. Als ik me niet vergis, zijn die bioscopen trouwens uiteindelijk gezwicht en hebben ze de film toch vertoond.

Heeft de film een mentaliteitswijziging teweeggebracht in de VS?

Ledger: Ik denk van wel. Geen drastische, maar het onderwerp is toch meer bespreekbaar geworden. Niet dat dat ons streven was. We hebben Brokeback Mountain niet gemaakt om de kijker op te voeden. Maar als blijkt dat hij een positieve invloed heeft op hoe mensen met elkaar omgaan, kan ik daar alleen maar blij om zijn.

Als een onschuldige komedie als ‘Casanova’ in Amerika een R-rating krijgt, waardoor kijkers onder de 17 alleen begeleid door een volwassene binnen mogen, moet je je toch vragen stellen?

Ledger:(zucht) Ik weet het. Ik wist niet wat ik hoorde. Het is zo stompzinnig. Hadden we geweten dat we toch een R-rating zouden krijgen, dan hadden we het nog wel een stuk bonter gemaakt, kan ik je verzekeren.

Je woont in de States en je dochter zal dus opgroeien in zo’n klimaat. Maak je je daar geen zorgen over?

Ledger: Het probleem ligt minder bij Amerika dan bij die achterlijke keuringscommissie, denk ik. De manier waarop zij beslissen over wat het publiek mag zien en wat niet, doet je soms steil achteroverslaan. Op televisie is het zo mogelijk nog erger. Onlangs zag ik zo’n Extreme Makeover-programma, waarin een vrouw zich liet verbouwen tot man. De operatie waarbij haar borsten werden geamputeerd werd in geuren en kleuren getoond, dus als ze haar T-shirt uittrekken, worden haar tepels wazig gemaakt. De chirurg snijdt die tepel af en legt hem opzij, en de hele tijd blijft dat lapje vel wazig. Vervolgens begint de arts hompen vlees en klieren uit die borst te halen, wat wel haarscherp in beeld wordt gebracht. Als hij klaar is, neemt hij de tepel om hem opnieuw te naaien. En wat blijkt? Nu is die tepel plots niet meer wazig, omdat het nu een mannelijke tepel is geworden. (lacht)

Door Ruben Nollet

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content