‘HET PROGRAMMASCHEMA WAS MAAR NET OPGEMAAKT OF GERVAIS STORMDE BINNEN. HIJ DREIGDE ERMEE DAT CANVAS NOOIT NOG EEN VAN ZIJN SERIES ZOU MOGEN UITZENDEN ALS EXTRAS GEEN SLECHTER TIJDSTIP KREEG.’

Toen bleek dat de BBC Extras wou programmeren op het eerste net en er dé publiekstrekker van het afgelopen najaar van wou maken, stapte Ricky Gervais binnen in het kantoor van de bazen. ‘Over mijn lijk’, verklaarde hij, ‘en als jullie toch doorgaan met dat waanzinnige plan, dan kunnen jullie meteen fluiten naar een tweede seizoen.’ Gervais vreesde dat als Extras uitgezonden zou worden op BBC1, er dan een deel van het publiek zou zitten kijken zonder eigenlijk geïnteresseerd te zijn. ‘Ik wil niet dat mensen gewoon hun tv inschakelen’, verklaarde Gervais achteraf. ‘Ik wil dat ze echt voor Extras kiezen.’ Het pleit voor de macht van Gervais dat hij op dat moment niet meteen uit de BBC-gebouwen is geflikkerd, maar dat de bonzen zijn eisen braafjes inwilligden. Ze plaatsten Extras – net als Gervais’ eerste succes The Office – op BBC2 én lieten de serie van start gaan in de zomermaanden, traditioneel een tijdstip waarop het publiek niet voor de buis zit.

Het kan niet anders of de bazen van Canvas hebben ook een bezoekje gekregen van een kwade Gervais. Eigenlijk wilde de zender voor de meerwaardezoeker Extras eerst uitzenden op vrijdagavond, vlak nadat Siegfried Bracke de afkondiging van TerZake had gedaan, zodat er zo veel mogelijk mensen zouden kunnen genieten van dit nieuwe hoogtepunt van Britse comedy. Maar ze hadden nog maar net hun programmaschema opgemaakt of Gervais stormde binnen en dreigde ermee dat Canvas nooit nog een van zijn series zou mogen uitzenden als Extras geen slechter tijdstip kreeg, ‘minstens na elf uur ’s avonds’. De bazen pruttelden tegen, noemden het ‘een schande dat Gervais zo veel mensen een briljante serie wil onthouden’ maar er was geen bepleiten aan. Na lang en grondig overleg besloot men toch maar toe te geven, voor de lieve vrede.

Het kan toch niet anders dan dat het zo gelopen is? Ik bedoel: waarom zou Canvas Extras uitzenden om middernacht als het niet ‘van moetens’ is? Dit is toch de zender die in september uitpakte met Everything UK, waarin met documentaires en series van over het Kanaal de televisie van Groot-Brittannië uitgebreid in de bloemetjes werd gezet? Dit is toch de zender die een smak geld neertelde om Marc Reynebeau in het gezelschap van ex-Sex Pistol Johnny Rotten door het Verenigd Koninkrijk te laten reizen, zodat de zelfverklaarde anglofiel Reynebeau zijn bewondering voor de ‘greatness’ van Engeland op de kijker kon overdragen (niet dat hij daar in geslaagd is, maar bon)? Waarom zou Canvas Extras dan geen prominente plaats willen geven? Als er één iemand in de afgelopen jaren heeft getoond hoe ‘great’ Groot-Brittannië wel is, dan is het toch Gervais? Vraag aan tien mensen in de straat waar de Engelsen om bekend staan en negen ervan zullen antwoorden: hun gevoel voor humor. Van Fawlty Towers en Blackadder over The Young Ones en Absolutely Fabulous, er is geen enkel Brits exportproduct dat het zo goed doet als de comedy, zelfs in de Verenigde Staten. Met The Office heeft Gervais dat succesverhaal verdergezet, in die mate zelfs dat de opvolger Extras nog voor hij op het scherm kwam een van de meest besproken series van het afgelopen jaar was.

Waarom, waarom? Ik heb nog even geprobeerd om het antwoord te vragen aan de mensen van de zender, maar daar was er geen reactie. Misschien zijn ze te laat opgebleven om naar Extras te kijken en lagen ze uit te rusten. Slaapwel, Canvas.

Stefaan Werbrouck