Oorlog zonder grenzen. ‘Empire At War’ probeert de grenzen van het oneindige ‘Star Wars’-universum te verleggen. En dat lukt zelfs bijna.

Star Wars: Empire At War ****

(PC)

Het universum van Star Wars is zo groot, dat we er ook na zes bioscoopfilms en een veelvoud aan games nog lang niet alles van hebben gezien. Empire At War kan er dus nog wel bij. Zeker als blijkt dat de game is ontwikkeld door de makers van Command & Conquer, Civilization en Dune 2. De designers en programmeurs van het jonge productiehuis Petroglyph zijn stuk voor stuk afkomstig van de vermaarde Westwood Studios, die in de voorbije vijftien jaar een handvol absolute klassiekers heeft afgeleverd. Een eerste huzarenstukje van hun nieuw bedrijf: het binnenhalen van een gegeerde Star Wars-licentie. Een tweede huzarenstukje: debuteren met een van de beste games waarin Darth Vader en co ooit hun opwachting hebben gemaakt. Empire At War is in ieder geval met afstand de beste real time strategy-titel uit de omvangrijke Star Wars-collectie. Het sterrenepos van George Lucas heeft al prachtige spin-offs voortgebracht in de action/adventure- en role playing-genres, maar in het RTS-genre waren de resultaten totnogtoe pover. Petroglyph brengt daar verandering in, met een game vol flitsende animaties (nog nét niet zoals in de cinema), fraaie locaties en een solide gameplay. Een innovatieve gameplay, zelfs, al moet je je daar zeker niet te veel van voorstellen.

Het vernieuwende zit hem eigenlijk vooral in het feit dat alle missies mooi aan elkaar hangen (en dus niet, zoals gewoonlijk, los staan van elkaar). Je tactische keuzes en strategische manoeuvres in een missie beïnvloeden hoe het er in de andere missies toegaat. Leuk, maar niet van dien aard dat we spontaan adjectieven als ‘grensverleggend’ voelen opwellen. Je eerste en belangrijkste keuze: vecht je voor de vlag van de Republiek of kruip je in het harnas van de Rebellen? De Republiek heeft een gigantisch leger, een onuitputtelijke voorraad rollend en vliegend materieel en de allernieuwste technologie. Ze is zo goed als onklopbaar wanneer ze goed voorbereid ten strijde trekt, maar wel kwetsbaar wanneer de tegenstander onverwacht uithaalt. De Rebellen moeten het stellen met bescheiden middelen, maar zijn sterk in guerillatechnieken en beheersen de kunst van de spionage. Ze prikken, trekken terug, prikken, trekken terug, prikken… De mooiste veldslagen vinden plaats in de lucht, waar beide partijen volop de kans krijgen om hun troeven uit te spelen en waar de explosies een waar spektakel opleveren. Op de begane grond is het allemaal wat minder: minder manoeuvreerruimte, minder vechtlust, minder spektakel. Gelukkig kan je snel weer de lucht in. Een Star War hoor je immers uit te vechten tussen de sterren.

Empire At War is niét de grensverleggende RTS-game die Petroglyph ons had beloofd, maar we nemen het hen niet kwalijk. Om de grenzen van het heelal te verleggen, moet je beschikken over buitenaardse gaven.

Bart Vandormael