Wat heeft een skelet in Edingburgh te maken met de burgeroorlogen in ex-Joegoslavië? Cold case-rechercheur Karen Pirie gaat op onderzoek en ontdekt dat oorlog en liefde onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn.

Voor Karen Pirie is het de meest ongewone plek waar ze ooit een lichaam heeft gevonden: in een toren van een gebouw dat al jaren is verlaten en je moet al een goede klimmer zijn om op die plek te raken.

Intussen loopt er een zelfverklaarde wreker rond die overal in de wereld oorlogsmisdadigers vermoordt die tijdens de Balkanoorlogen van de jaren 90 ongestoord hun gang konden gaan. Dat er zo veel aan vervolging zijn ontsnapt, weten ze bij het Internationaal Strafhof ook, maar nu is het tijd dat iedereen beseft dat de vervolgingen worden afgerond. ‘Het is klaar’, zegt de baas van Proctor en Macanespie, twee juristen die jaren aan die jacht hebben gewijd. Op de Balkan moeten ze zich eindelijk proberen ’te gedragen alsof je in de eenentwintigste eeuw leeft, en niet in de twaalfde’.

Karen komt daarbij op het spoor van geografe Maggie. Zij kwam door haar werk voor de ondergrondse universiteiten in het voormalige Oostblok in het Kroatische Dubrovnik terecht, net op het moment dat daar de bommen begonnen te vallen. ‘Op de Balkan is de kortste afstand tussen twee punten nooit een rechte lijn. In die betwiste gebieden hebben geschiedenis en geografie altijd gebotst met de menselijke neiging tot wreedheid’, aldus Maggie. Maar ze ontmoet er ook haar grote liefde Mitja, een Kroatische officier. Ze gaan samenwonen in Oxford, tot hij op een dag verdwijnt en geen enkel teken van leven meer geeft. Het lijkt er sterk op dat hij de hitman is die alsnog de oorlogsmisdadigers neerlegt. Terwijl Maggie eindelijk de moed vindt om haar persoonlijke ervaringen over Dubrovnik neer te schrijven, wordt duidelijk dat Mitja bloed aan de handen heeft. Maar misschien niet het bloed dat je zou verwachten…

De vrouw die niet opgaf is echter veel meer dan een wraakthriller. Val McDermid zet een paar fantastische vrouwen en mannen van vlees en bloed neer en kan in één zin duidelijk maken hoe die met elkaar omgaan. Zo beschrijft ze de relatie tussen Proctor en Macanespie als ‘een huwelijk in een katholiek land voordat scheiden werd gelegaliseerd’. McDermid geeft ook een stem aan oudere, slimme en gedreven vrouwen. Er lopen in thrillerland al genoeg bloedmooie jonge rechercheurs rond, McDermid geeft hen buikvet en jaarringen.

DE VROUW DIE NIET OPGAF ****

Val McDermid, Luitingh-Sijthoff (originele titel: The Skeleton Road), 320 blz., ? 19,95.

JOHANNA SPAEY

CENTRALE ZIN: Er loopt een moordenaar rond die veel te lang rustig heeft kunnen slapen. Het is tijd hem nachtmerries te bezorgen.