National Theatre,tot 22 november in het National Theatre (Olivier Theatre-zaal), South Bank, Londen (VK). Tickets via www.nationaltheatre.org.uk

In de race naar originaliteit en geldgewin, maakt het Royal National Theatre wel een heel vreemde kronkel. De Amerikaanse dramaturg John Guare bewerkte namelijk het toneelstuk The Front Page samen met de daarop gebaseerde filmklassieker His Girl Friday tot een nieuwe productie. De vraag wat nu het beste is – het toneelstuk van de film of de film van het toneelstuk – ligt dan ook voor de hand. Het NT organiseerde er zelfs een discussieavond over met film- en toneelkenners en in oktober volgt nog een symposium.

Eén ding staat vast: het originele Broadwaystuk uit 1928 van ex-journalisten Ben Hecht en Charles MacArthur over cynische politici en even ongevoelige reporters is de absolute top. Hun farce is al drie keer verfilmd door briljante regisseurs: in 1931 door Lewis Milestone, in 1940 door Howard Hawks (als His Girl Friday) en in 1974 door Billy Wilder. Bovendien behoort The Front Page nog altijd tot het internationale toneelrepertoire. Nog maar vijf jaar terug bracht Sam Mendes, inmiddels sterregisseur in Hollywood, het met veel succes in Londen.

Filmer Hawks gaf het origineel toevallig een geniale wending. Omdat zijn acteur afwezig was op de eerste repetitie, veranderde hij het mannelijke hoofdpersonage, een reporter die zijn baan wil opgeven, in een vrouw. Die wil het journalistenbestaan inruilen voor een gezin, maar wordt door haar baas – tevens haar ex – op andere gedachten gebracht. His Girl Friday kreeg er een seksuele geladenheid door die niet meer weg te denken is. Terwijl het origineel nog een donker, satirisch trekje had, werd Hawks’ prent meteen hét voorbeeld van de romantische komedie met pit.

De NT-productie maakt dankbaar gebruik van de verschillende benaderingen. Guare vermengt de agressieve, mannelijke kant van The Front Page met het geestige van de film, maar voegt er ook eigen vondsten aan toe. De Amerikaanse musicalregisseur Jack O’Brien ( Hairspray) regisseert met flair de Britse hoofdrolspeler Jennings (als redacteur Walter Burns) en zijn Amerikaanse tegenspeelster Zoe Wanamaker (als zijn ex en sterreporter Hildy Johnson). Ze doen niet onder voor Cary Grant en Rosalind Russell uit de filmversie.

Het wemelt in His Girl Friday van de kwinkslagen, die tegen een duizelingwekkend tempo worden afgerateld. Eentje mogen we u niet onthouden: ‘They’re newspaper men. They can’t help themselves. The Lord made them that way.’

DOOR wim smets