HARLEM GLOBETROTTERS: THE TEAM THAT CHANGED THE WORLD

Maandag 23/5, 22.10 – Canvas

Onlangs deden de Harlem Globetrotters nog ons land aan. Dat het legendarische basketbalteam dit jaar z’n 85e verjaardag viert, wist u misschien, maar bent u er zich ook van bewust dat de zwarte ploeg door een Britse Jood werd grootgemaakt? Of dat het veertig jaar heeft geduurd voor de Globbetrotters in ’thuishaven’ Harlem speelden? De geschiedenis van ’the team that changed the world’ aan de hand van vijf sleutelfiguren.

Abe Saperstein. De eerste versie van de Harlem Globetrotters zag het levenslicht in… Chicago. Het team van uitsluitend Afro-Amerikaanse spelers – segregatie was toen nog alomtegenwoordig – kreeg er in 1927 de Savoy Ballroom als thuisbasis, maar toen die de deuren sloot, moesten de jongens op tournee om te kunnen spelen. Op dat moment kwam Abe Saperstein, een uit Londen geemigreerde Jood, aan boord als manager. Hij gaf de Savoy Big Five een nieuwe naam: The Harlem Globetrotters. De New Yorkse wijk stond ook toen al bekend als het centrum van de Afro-Amerikaanse cultuur en Saperstein vond die verwijzing het team wel iets mysterieus geven. De eerste tien jaar was het niettemin knokken, met Saperstein die dienstdeed als coach, trainer en chauffeur.

Reece ‘Goose’ Tatum. Sinds jaar en dag staan de Harlem Globetrotters bekend om hun acrobatische en clowneske toeren op het veld. Toch mogen ook hun atletische prestaties niet onderschat worden, zo wonnen ze in 1940 het Wereldkampioenschap basketbal. Als team zonder uitvalsbasis bleven de Globetrotters het niettemin moeilijk hebben om regelmatig geboekt te worden. Gaandeweg begon het team zich te onderscheiden door van hun wedstrijden ware attracties te maken. Onmiskenbaar daarin was de rol van Reece ‘Goose’ Tatum, een speler met een joekel van een hoekshot – naar verluidt heeft hij dat zelfs uitgevonden – die er ten gepaste tijden voor zorgde dat er ook gelachen werd. Een voorbeeld? Hij speelde verstoppertje met de scheidsrechter.

Fred ‘Curly’ Neal. Doorheen de jaren hebben de Globetrotters een eigen stijl ontwikkeld, waarbij elke speler atletische acrobatie combineert met een opvallend uiterlijk. Geen wonder dat ze vaak bijnamen kregen, zoals George ‘Meadowlark’ Lemon, Nat ‘Sweetwater’ Clifton en Fred ‘Curly’ Neal. Die laatste speler, die deel uitmaakte van het team van 1963 tot ’85, dankt zijn bijnaam niet aan weelderige krullen, maar integendeel aan zijn kaalgeschoren hoofd en bijgevolg de gelijkenis met Curly van The Three Stooges. Woop-woop-woop…

Lynette Woodard. De Harlem Globetrotters verzetten bakens in de strijd om burgerrechten. Zo stootten de Globetrotters als eersten door naar de aanvankelijk strikt blanke NBA. Later hebben de Globetrotters nog andere barrières gesloopt. Met Lynette Woodard speelde in 1985 voor het eerst een vrouw mee, tien jaar later maakte met Orlando Antigua een eerste Hispanic deel uit van het team.

Henry Kissinger. Ja, u leest het goed. Ook de niet bijster sportief ogende Henry Kissinger maakt deel uit van de Harlem Globetrotters-geschiedenis. In 1976 werd de beruchte topdiplomaat uitgeroepen tot het eerste erelid. Later was die eer weggelegd voor onder meer Whoopi Goldberg, Nelson Mandela en Paus Johannes-Paulus II. Het recentste erelid is burgerrechtenactivist Jesse Jackson, die de eer in 2001 kreeg toebedeeld. Die was de Globetrotters ter hulp geschoten toen hen een rondje ‘Uncle Tomming’ werd verweten. Niet zo, meende Jackson, omdat de Globbetrotters bewezen hebben dat Afro-Amerikanen evengoed met talent kunnen uitblinken.

(H.V.G.)

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content