1887, ergens in het noorden van Frankrijk. In het derderangscircus Delvaux treedt de zwarte Kananga (Omar Sy) op als een angstaanjagende kannibaal, inclusief tijgervel en bot. Tot de populaire clown George Foottit (James Thierrée) in Kananga meer dan een bezienswaardigheid ziet om het publiek, dat vaak voor het eerst een zwarte man aanschouwt, bang te maken. Foottit ziet een double act, met hemzelf als autoritaire pierrot en Kananga als de domme zwarte august Chocolat, die hij geregeld een schop onder de kont verkoopt. Het publiek komt niet meer bij van het lachen en al snel worden Foottit & Chocolat geboekt door het chique Parijse Nouveau Cirque.
De broers Lumière maken filmpjes met het clownsduo, Chocolat krijgt een wassen beeld in het Musée Grévin maar verliest zich ook in gokken en vrouwen. Wanneer zijn gezicht tot een apensmoel vervormd wordt in reclames, raakt Chocolat het stilaan beu om als attractie opgevoerd te worden. Hij wil serieus genomen worden, met een échte naam – Rafael Padilla -, en schitteren als de eerste zwarte Othello.
Chocolat is gebaseerd op het leven van Rafael Padilla, een kind van Cubaanse slaven dat via allerlei omzwervingen in Frankrijk belandde en in Parijs een sensatie werd als eerste zwarte clown. Acteur-regisseur Roschdy Zem neemt het niet altijd even nauw met de historische feiten. Zo werd de echte Rafael niet door de politie met een borstel mishandeld (om hem wit te wassen) maar door Baskische boeren. Het is ook niet Foottit die in Rafael een clown zag, maar de Brit Tony Grice, die Rafael in Bilbao ontmoette. Maar dat staat de boodschap van dit conventionele melodrama niet in de weg. De energieke circusnummertjes van Omar Sy (een van de twee sterren van Intouchables) en James Thierrée (circusartiest en kleinzoon van Chaplin) illustreren bovendien perfect dat humor niet vrijblijvend hoeft te zijn.
Vrijdag 10/5, 21.20, Canvas
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
