Laatste groet aan eerste man op de maan Neil Armstrong

De man achter de legendarisch astronaut, die een van de grootste dromen van de mensheid heeft gerealiseerd, is grotendeels een mysterie gebleven.

De woorden van Neil Armstrong gingen de geschiedenis in. Zijn historische eerste stap op de maan in 1969 was inderdaad ‘one small step for (a) man, one giant leap for mankind’. Toch bleef de man achter de legendarisch astronaut, die een van de grootste dromen van de mensheid realiseerde, grotendeels een mysterie.

Zo mysterieus zelfs dat geruchten de ronde deden dat Armstrong zich tot de islam had bekeerd, dat hij ondergedoken was, … Allemaal vals, uiteraard. De man heeft gewoon een afkeer van de heldenstatus, gaf in zijn leven amper interviews en leeft tegenwoordig teruggetrokken op zijn boerderij in Ohio. En dat terwijl Amerika zo’n nood heeft aan helden.

Een voorbeeld van de oertypische Amerikaanse held is Neil Armstrong zonder twijfel. Armstrong vloog voor het eerst met een vliegtuig op 6 (!)-jarige leeftijd en behaalde zijn pilotenbrevet toen hij amper 16 was. Tijdens zijn studies luchtvaarttechniek werd hij opgeroepen om te dienen als piloot in de Koreaanse oorlog in 1949. Armstrong voerde 78 gevechtsmissies uit gedurende het militaire conflict. In 1952 verliet hij het leger en maakte hij zijn studies af.

Mijlpalen

Enkele jaren later werd hij aangenomen bij de National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), een overheidsorgaan dat later de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zou worden. Daar hielp hij vliegtuigen ontwerpen en fungeerde hij als testpiloot. Hij vestigde verschillende records op het gebied van snelheid en hoogte. In 1962 vervoegde hij het astronautenprogramma en werd voor de eerste keer naar de ruimte gekatapulteerd met de Gemini VIII in 1966. Daar voerde hij samen met David Scott de allereerste succesvolle aanhechting uit van twee ruimtetuigen.

Als commandant van de Apollo 11 mocht hij nog twee mijlpalen achter zijn naam zetten. Zo was hij de allereerste mens die een ruimtetuig – de maanlander ‘Eagle’ – op de maan deed landen en de eerste mens op de maan. Het was Armstrongs tweede en tevens laatste ruimtereis. De andere crewleden waren Buzz Aldrin (de tweede mens op de maan) en Michael Collins.

Armstrong en Aldrin stapten meer dan 2,5 uur rond op de maan om bodemstalen te verzamelen. In totaal verbleven ze 21,5 uur op onze natuurlijke satelliet, inclusief de tijd in de maanlander. Daarna vlogen ze terug naar de Apollo die hen naar de aarde terugbracht.

Het jaar na de Apollo 11-missie verliet Armstrong de NASA.

Nadat hij de ruimte had veroverd, legde Armstrong zich in de jaren 70 toe op meer aardse doelstellingen. Hij gaf acht jaar les aan de universiteit van Cincinnati en vanaf 1979 werd hij woordvoerder van verschillende bedrijven en zat hij in raden van bestuur.

Even stond Armstrong opnieuw op het publieke toneel toen hij 1986 deel uitmaakte van de commissie die de ramp met de Challenger onderzocht. In 1994 verliet zijn echtgenote hem na 38 jaar huwelijk. Nog datzelfde jaar trouwde hij met zijn tweede echtgenote.

Conflict met kapper
In 2005 raakte Armstrong verwikkeld in een ongewone strijd met zijn kapper waar hij al 20 jaar klant was. Na een kapbeurt had de kapper zonder toestemming wat haar van Armstrong verkocht aan een verzamelaar voor 3.000 dollar. Armstrong was woedend en dreigde met een rechtszaak tenzij de kapper het haar zou teruggeven of het geld aan een goed doel zou schenken. De kapper koos voor het laatste.

In 2010 liet de toen 80-jarige Armstrong al grappend in een speech in Den Haag weten dat hij beschikbaar is als commandant voor een missie naar Mars. (TE) Op zaterdag 25 augustus 2012 overleed Neil Armstrong.