The Motown Sound

Francis Weyns goes Motown. Denk The Temptations, Stevie Wonder, The Supremes.Het Detroitse label herdefinieerde de popmuziek, of zoals Smokey Robinson treffend omschreef : ‘we were not only making music, we were making history’.

Het Detroitse Motown label (een samentrekking van “motor” en “town”) werd in 1959 door Berry Gordy Jr opgericht en behaalde 110 top tien hits tussen 1961 en 1971. De Motown sound hield het succesvolle “KISS”-principe aan (Keep It Simple, Stupid) en toen het schrijverstrio Holland-Dozier-Holland in 1967 vertrokken nam Norman Whitfield het producersroer over. Motown herdefinieerde de popmuziek, of zoals Smokey Robinson treffend omschreef : “we were not only making music, we were making history”.

The Temptations : All Directions (1972)

The Temptations starten begin de jaren zestig, en behalen in 1965 een eerste nummer één hit met de single My Girl. Even later ontfermt producer Norman Whitfield zich over de groep, en ondanks de steeds wisselende line-ups blijft de all-vocal band hits scoren met nummers als (I know) I’m losing you en Cloud Nine.

In 1972 nemen The Temptations hun magnum opus op. Papa Was A Rolling Stone, een nummer dat door Norman Whitfield en Barrett Strong oorspronkelijk geschreven wordt voor de nu reeds lang vergeten groep The Undisputed Truth, wordt uitgebreid tot een twaalf minuten durend epos. The Temptations haten het nummer hartsgrondig en doen er alles aan om de song niet op te nemen, maar Papa Was A Rolling Stone behaalt wel een Amerikaanse nummer één-notering, en The Temptations winnen er ook nog es drie Grammy Awards mee

Stevie Wonder : Hotter Than July (1980)

Stevland Hardaway aka Stevie Wonder wordt als elfjarig wonderkind door Motown ingelijfd. Zijn eerste nummer één hit, Fingertips (part 2), volgt twee jaar later. Begin de jaren zeventig eist Wonder steeds meer creatieve autonomie op. Een unicum, want het Motown label staat er om bekend om alle controle te houden. Die vrijheid legt Stevie Wonder alvast geen windeieren, want het album Talking Book uit 1972 levert hem de hit Superstition, een tournee met de Rolling Stones en drie Grammy Awards op.

Stevie Wonder blijft doorheen de jaren zeventig hits scoren en in 1980 levert zijn negentiende Motown-plaat, Hotter Than July hem en een platina-album én vier hitsingles op, waaronder de Bob Marley pastiche Master Blaster, I ain’t gonna stand for it en het vreselijke Happy Birthday.

Rare Earth : Get Ready (1969)

Rockgroep Rare Earth is de tweede all-white rockband die Motown aan zijn artist roster toevoegt. Voor hun debuutplaat op het gelijknamige Rare Earth-label (een sublabel van Motown) nemen ze de Smokey Robinson-cover Get Ready op. De bandleden suggereren Motown om de eenentwintig minuten durende song (dat volledig in de studio opgenomen wordt maar waar nadien live-applaus wordt aan toegevoegd) tot een drie minuten durende single te re-editen. Motown weigert, en beslist om Generation, Light Up The Sky als debuutsingle uit te brengen. Die flopt en Get Ready wordt alsnog als single uitgebracht. Met succes, want Get Ready haalt de Amerikaanse top 5, en het gelijknamige album verkoopt meer dan een miljoen exemplaren.

The Supremes : The Supremes At Their Best (1978)

Ooit gestart als The Primettes worden The Supremes, met diva Diana Ross in de hoofdrol, de cashcows van Motown. The Supremes toeren vanaf 1965 de hele wereld rond en platenbaas Berry Gordy krijgt kritiek van Motown-artiesten als Martha Reeves dat Diana Ross én alle aandacht én de beste songs gepresenteerd krijgt. Ross gaat in 1970 solo. The New Supremes, zoals ze dan heten scoren nog enkele hits met ondermeer Stoned Love en Nathan Jones, maar na enkele geflopte albums worden de boeken in 1977definitief neergelegd.

Francis Weyns