Deep in the Woods-organisator Herman Hulsens: ‘Hier worden vriendschappen voor het leven gesmeed’

Vrijdag gaat in het Waalse Heer-sur-Meuse de vijfde editie van Deep in the Woods van start. Het festival staat opnieuw garant voor een eigenzinnige programmatie op een bijzondere locatie. Organisator Herman Hulsens zag zijn geesteskind professionaliseren zonder dat het zijn typische kleinschaligheid verloor. ‘Je komt naar hier om te onthaasten.’

Stel: je organiseert een driedaags familiefestival in een vakantiepark in de Ardennen. Een combiticket kost hoogstens 40 euro en op de line-up staan nauwelijks bekende namen. In elk college economie zou de professor op dit punt met handboeken naar je hoofd gooien. Toch bestaat het hierboven beschreven festival. Het heet Deep in the Woods en vindt dit weekend voor de vijfde keer plaats in vakantiecentrum Massembre in Heer-sur-Meuse, vlakbij de Franse grens. Meer zelfs, de 1500 tickets van het festival gaan elk jaar vlot de deur uit. Herman Hulsens, die samen met zijn team Deep in the Woods organiseert, kijkt tevreden terug en vooruit.

Hoe is het festival geëvolueerd?

HERMAN HULSELS: We lieten ons inspireren door Into the Great Wide Open (Nederlands festival dat ook dit weekend plaatsvindt, nvdr) om zelf een kleinschalig festival in de natuur te organiseren. In het begin zaten we vol wilde ideeën. Uiteraard konden we daar maar een deel van realiseren. We zijn trots op wat we bereikt hebben, zeker omdat we allemaal vrijwilligers zijn.

Elk jaar proberen we een paar dingen te verbeteren, zowel artistiek als logistiek. Zo hebben we nu een professioneel podium waar we vroeger houten platen aan elkaar timmerden. De weg van vijf jaar geleden tot nu was lang en niet gemakkelijk, zeker niet financieel. Omdat we een kleinschalig festival zijn en dat willen blijven, balanceren we financieel op een slappe koord. We hebben geen spaarpotje dat we kunnen aanspreken bij een tegenslag. Als het hier een weekend stortregent, komen we bij wijze van spreken al in de gevarenzone (lacht).

Toch blijft Deep in the Woods laagdrempelig. Een combiticket voor drie dagen kost amper 40 euro, voor kinderen zelfs nog minder.

HULSELS: Ook om te eten en drinken is het hier goedkoper. Op de meeste festivals is 2,5 euro voor een pintje de gangbare prijs, wij houden vast aan 2 euro. Dat is ook waarvoor ons publiek komt: een low-profile festival op een menselijke schaal.

Dit jaar is het de vijfde editie. Hoe gaan jullie dat vieren?

HULSELS: We hebben vooral geprobeerd wat we elk jaar proberen: een goed en gevarieerd programma samenstellen. Van Astrid Yskout, die vanaf het begin ons artwork verzorgt, loopt er op het festival een retrospectieve tentoonstelling. Bezoekers kunnen vanaf dit jaar ook genieten van een sauna. Verder is het uitkijken naar het nagelnieuwe klankverhaal van Saskia De Coster en Inne Eysermans (respectievelijk auteur en zangeres van Amatorski, nvdr).

Deep in the Woods is vanaf de eerste editie meer dan de programmatie. Ook de locatie en de randanimatie spelen een belangrijke rol. Ook andere festivals besteden steeds meer aandacht aan de algemene beleving. Zien jullie een trend?

HULSELS: Dat is inderdaad een tendens, maar uiteraard hebben wij die niet uitgevonden. Op Deep in the Woods priméért de festivalbeleving in ieder geval niet. We bieden een mooi en divers randprogramma aan, maar overrompelend wordt het nooit. We hebben twee podia, maar er treedt maar één groep tegelijkertijd op. Naar Deep in the Woods kom je in de eerste plaats om te onthaasten.

Wat is, naast onthaasting en laagdrempeligheid, jullie grootste troef?

HULSELS:We merken dat veel mensen naar hier afzakken voor het sterke muzikale programma. Daarnaast is er de unieke sfeer. Wij bieden enkel tickets voor het hele weekend aan, met overnachting ter plaatse. Op die manier lopen 1.500 mensen elkaar drie dagen lang constant tegen het lijf, wat voor een bijzondere samenhorigheid zorgt. Hier worden vriendschappen voor het leven gesmeed, net omdat niemand dit festival snelsnel meepikt en iedereen zich volledig onderdompelt.

Vanaf het begin hebben jullie ook sterk ingezet op een gevarieerd culinair aanbod.

HULSELS:We merken dat goed eten steeds belangrijker wordt op festivals. Dat geldt niet alleen voor kleine initiatieven zoals dat van ons, maar ook voor de Pukkelpops van deze wereld. Veel festivalgangers hebben het gehad met frieten en hamburgers. Zij willen weleens een stukje wereldkeuken of een veganistisch gerecht proberen én willen daar vaak iets voor betalen.

Wat mogen we u wensen voor de vijfde verjaardag van Deep in the Woods?

HULSELS:Zo weinig mogelijk regen (lacht). Heer-sur-Meuse ligt in een microklimaat. Hopelijk houdt dat ons droog.

Jasper Van Loy