Band van de Dag #68: School Is Cool

De speeltijd is voorbij voor School Is Cool. Hun tweede plaat, ‘Nature Fear’, klinkt donkerder, gelaagder en ook persoonlijker dan hun eerste.

In het School Is Cool-debuut ‘Entropology’ (2011) zat de jeugdige energie die ook hun concerten tekent. Met ‘Nature Fear’ schakelt de band meestal een versnelling lager, maar ook een niveau hoger. “Iedereen leek te denken dat we op onze eerste plaat zo veel mogelijk lawaai wilden maken, met korte, luide en rijkelijk gearrangeerde nummers”, aldus zanger Johannes Genard in Knack Focus. “Daarom moest de tweede een meer uitgebalanceerde plaat worden, die iets donkerder klinkt, met persoonlijkere, meer menselijke teksten. We willen de luisteraar het gevoel geven dat hij met iets spannends geconfronteerd wordt, iets dat verder gaat dan een simpele uitvoering van partituren.”

Zelf kreeg Genard zo’n gevoel bij ‘Hounds of Love’ (1985) van Kate Bush. “Hoewel Bush die plaat gewoon thuis opgenomen heeft en ze zelf geproducet heeft, klinkt ze helemaal anders dan de meeste albums uit die tijd. Het is mijn favoriete plaat ooit.”

Wel meer artiesten waar School Is Cool naar opkijkt – onder meer Peter Gabriel, Bruce Springsteen, Tom Waits, Bob Dylan en Neutral Milk Hotel – doen hun eigen knoppenwerk, vertelt drummer Matthias Dillen. “Wij zijn voor ‘Nature Fear’ wel op zoek gegaan naar een producer, maar waren niet echt enthousiast over de namen die circuleerden. Dus hebben we de plaat zelf geproducet.” Het geld dat de jongens daarmee uitgespaard hebben, investeerden ze in meer studiotijd. “We hebben vier weken in de studio doorgebracht, dubbel zo lang als de vorige keer”, zegt Genard. “En dat hoor je.”

De mixage en mastering werd overgelaten aan Scott Jacoby en Emily Lazar. “Als je Lazar googelt, krijg je foto’s te zien waarop zij poseert met David Bowie, Lou Reed, Dave Grohl… Dat zijn de Oscar-selfies van de muziek!”, lacht Genard. “Zij heeft met al die grootheden gewerkt, maar wij hebben haar toch vooral gecontacteerd omdat ze, net als Jacoby, meegewerkt heeft aan de laatste Vampire Weekend. Dat is wat mij betreft de best klinkende cd van vorig jaar.” School Is Cool vond Lazars naam in het cd-boekje van ‘Modern Vampires of the City’, snorde haar e-mailadres op en stuurde haar een demo toe. Ze was meteen enthousiast, en liet Johannes Genard en Toon Van Baelen (bassist van School is Cool en student muziekproductie) overkomen naar New York. Daar werd de plaat op vier dagen gemixt en op één dag gemasterd.

Waar staat ‘Nature Fear’ eigenlijk voor? Genard: “Ik begon op een keer gewoon met zoektermen op Google te spelen, en kwam bij die combinatie van woorden terecht. Het zijn heel zwaarwichtige en directe woorden. Het lijkt wel een diagnose: ‘U hebt nature fear.’ (lacht) De symptomen? Het zou een angstgevoel kunnen zijn voor het grootse, ongrijpbare, oncontroleerbare en onvoorspelbare van de natuur. Ik denk dat heel veel dingen op het gebied van cultuur, wetenschap of religie begonnen zijn vanuit een soort angst voor de natuur.”

‘Even God will fade away’, zingt Johannes Genard in ‘Tryst’. Het lijkt een modern variant op Nietzsches bekende uitspraak ‘God is dood’. Toch zijn er volgens de zanger geen cursussen filosofie in de teksten geslopen, althans niet bewust. “Matthias en ik zijn een paar jaar geleden samen filosofie beginnen te studeren – Matthias is die studie aan het afmaken, ik ben ermee moeten stoppen door School Is Cool. Het zou kunnen dat daar iets van is blijven hangen, maar ik heb er niet expliciet naar verwezen. Eigenlijk is ‘Tryst’ gewoon een liefdesliedje. Vroeger had ik daar een degout van, maar bij nader inzien is de liefde toch wel een van de belangrijkste dingen in het leven. ‘They told me even God will fade away / but honey now we are here to stay’: zeg nu zelf, een groter liefdesstatement kun je toch niet maken?”

Was wél van invloed op de nieuwe School Is Cool: ‘Game of Thrones’. “Ik heb daar alles van gezien én gelezen”, zegt Genard. “Vooral de boeken vind ik fantastisch, al schaam ik me er een beetje voor. Het is en blijft pulp, hé. Maar ik herken er die nature fear wel in, dat angstaanjagende. ‘Envelop Me’ en ‘The Soothing Sound of Breaking Bones’ bevatten zelfs woorden die letterlijk uit ‘Game of Thrones’ komen.”

Er wordt op ‘Nature Fear’ ook verwezen naar Griekse en Noorse mythologie, folklore, Enya en sprookjes. “Wat me aantrekt in sprookjes, is dat ze altijd wreder zijn dan je als kind dacht”, aldus nog Johannes Genard. “Herlees de gebroeders Grimm maar eens. Daar is niks moralistisch aan. Het is gewoon wreed omdat het leven wreed is. Zulke volkssages zijn echt random as fuck. Dat vind ik heel tof.” Dat sprookjesachtige en dat theatrale zal ook doorgetrokken worden naar de liveshows van School Is Cool. “We hebben speciale podiumkostuums laten ontwerpen”, zegt Matthias Dillen.

Over ontwerpers gesproken: Dries Van Noten heeft School Is Cools ‘Black Dog Panting’ onlangs gebruikt tijdens de presentatie van zijn nieuwe collectie in Parijs, zij het in een speciale Soulwax-bewerking. “Van Noten was blijkbaar heel enthousiast over dat nummer, want we kregen plots een heel paniekerig telefoontje van een collega van onze manager. Of we ‘alstublieft zo snel mogelijk’ de individuele tracks van ‘Black Dog Panting’ konden doorsturen”, zegt Genard. “Nóg spannender is dat Thom Yorke op de eerste rij zat bij Van Noten”, voegt Dillen eraan toe. “Of het hem iets kon schelen of niet, he heard our song, man!”