Band van de Dag #38: Kwabs

Een stem van goud en een magnetische presence: Kwabs, hedendaagse soulgod in wording. De nieuwe zanghengst in de Atlanticstal staat te trappelen aan de poort van de doorbraak.

Kwabena Sarkodee Adjepong, de 23-jarige Zuid-Londenaar met Ghanese roots, bloeide muzikaal open toen hij enkele jaren geleden toegelaten werd aan de Royal Academy of Music: ‘Het leek me de beste plaats om de best mogelijke opleiding te krijgen en ervaring op te doen. Zingen heb ik altijd gedaan, maar in mijn vriendenkring liepen geen muzikanten of andere zangers rond. Toen ik aan de academie auditie deed voor de richting jazz was mijn kennis van het genre nihil, en technisch stond ik nergens. Ik voelde me als een kleine vis in een heel grote vijver, maar werd tot mijn vreugde toch opgevist.’

In de loop van 2012 plaatst Kwabs verschillende video’s op YouTube, en wordt hij aangesproken door een manager. Die bezorgt hem nog voor het jaareinde een deal met Atlantic Records, het legendarische label in de dikke portefeuille van Warner Music. ‘Ik tekende het platencontract drie dagen voor ik mijn diploma ging ophalen. Dat was… vreemd.’ En wat nu? ‘Verder werken aan mijn debuutalbum, en veel optreden. Live performen is wat ik het liefste doe, ik hou ervan om met eigen ogen te zien op welke manier het mensen raakt wanneer ik zing.’

De pas verschenen ep Wrong or Right bundelt drie tracks – één remix niet meegeteld: het samen met Dave Okumu van The Invisible (zie Jessie Ware) uitgebroede Spirit Fade, de adembenemende ballad Last Stand, en het uptempotitelnummer. Die laatste twee songs kwamen tot stand in collaboratie met de naar Zwitserland uitgeweken Brit SOHN. ‘Hij is behalve een ongelooflijk getalenteerde producer ook een zeer straffe songwriter’, aldus Kwabs.

‘We werden door onze managers aan elkaar voorgesteld, en tijdens onze eerste gezamenlijke sessie in Londen hebben we Last Stand geschreven. Op één dag, ja (lacht).’ Wie de emotionele spanwijdte van Kwabs stemgeluid in volle, ongefilterde glorie wil horen, luistert hieronder maar eens naar Last Stand in de sobere maar nekhaartjes tot verticale positie aansporende liveversie.

‘Ik vind het de taak van de zanger om te raken met woorden. Wat niet hetzelfde is als ‘goed zingen’. Goed en juist zingen kun je leren van een coach, een connectie maken met mensen niet’, zegt Kwabs. Hedendaagse stemmen die hem prikkelen zijn die van Frank Ocean en Laura Mvula, uit het verleden selecteert hij Stevie Wonder, Frank Sinatra, Aretha Franklin en soulcrooner Donny Hathaway.

‘Hathaway is jong gestorven (hij pleegde in 1979, op zijn 33e, zelfmoord, nvdr.), en scoorde nooit grote hits zoals Sam Cooke of Otis Redding. Daardoor is hij nauwelijks bekend bij het grote publiek. Op zijn vier studioalbums staan ook vooral covers, maar als vertolker kende hij zijn gelijke niet. Raken met woorden, Hathaway wist heel goed hoe het moest.’ (JB)