Ze werd beroemd als gynaecologe Addison Shepherd in ‘Grey’s Anatomy’, en nu mag ze haar eigen tv-reeks op de wereld zetten. Kate Walsh over ‘Private Practice’. ‘Toen ze me zeiden dat ik mijn eigen serie kreeg, ben ik even buiten mijn lichaam getreden.’

‘Als dit allemaal gebeurd was toen ik 25 was, dan had ik nu waarschijnlijk mijn hoofd geschoren en kroop ik met een stuk in mijn voeten achter het stuur. Maar op mijn leeftijd leer je een en ander te relativeren.’ Zo zegt Kate Walsh – net 40 – met een knipoog naar een beroemde zangeres annex schietschijf van de tabloids, als we haar vragen of het stresserend was om weg te gaan uit Grey’s Anatomy en te starten met haar eigen serie Private Practice. Het is een grap, maar het vat wel goed samen hoe groot de druk geweest is.

Walsh maakte voor het eerst haar opwachting in Grey’s Anatomy ongeveer halverwege het eerste seizoen, als Addison, vrouw van chirurg en hartenbreker Derek ‘McDreamy’ Shepherd. Oorspronkelijk zou het personage maar een paar afleveringen meegaan, maar de vinnige roodharige vamp sloeg zo aan bij het publiek dat ze niet meer verdween. En toen Shonda Rhimes, bedenkster van Grey’s Anatomy, in 2006 het plan opvatte om een spin-off te maken van haar succesreeks, kwam ze automatisch terecht bij Addison en Walsh. In Private Practice, dat in september van start ging in de VS, verhuist de gynaecologe van Seattle naar Los Angeles om te gaan werken in het ‘health centre’ van enkele oude vrienden en de scherven van haar oude leven opnieuw aan elkaar te lijmen.

Doodsbang

‘Toen Shonda me in haar bureau riep, was ik doodsbang’, zegt Walsh. ‘Als je bij the boss moet komen, betekent dat immers meestal dat je diep in de problemen zit (lacht). Dus toen ik hoorde dat ze me een eigen serie wilde geven, was ik op zijn minst verrast. Sterker zelfs: ik denk dat, toen Shonda haar plan vertelde, ik even buiten mijn lichaam getreden ben (lacht). Ik zat stomweg te knikken, en ik heb nauwelijks iets gezegd. Maar ik was natuurlijk dolgelukkig. Ik had het gevoel dat mijn personage zowat alles gezien had in Seattle Grace. Ik bedoel maar: hoe vaak kon je haar nog heen en weer laten gaan tussen McDreamy en McSteamy? Het was voor Addison tijd om het nest te verlaten, en een tweede jeugd te beleven in Los Angeles. En ik vond het ook interessant om te laten zien hoe een vrouw van 39 met een succesvolle carrière alles inpakt en vertrekt. Ik denk dat veel mensen dezelfde fantasie hebben en zich daarmee kunnen identificeren.’

Na de eerste euforie sloeg bij Walsh echter de twijfel toe. Een spin-off van een kijkcijferhit is in tegenstelling tot wat je zou verwachten niet de kortste weg naar succes. Sommige series, zoals Frasier, slagen erin het origineel ( Cheers) te overvleugelen, maar andere, Joey bijvoorbeeld, gaan roemloos ten onder en verdwijnen al snel weer van de radar. ‘Voor ik bij Grey’s Anatomy mocht beginnen’, zegt Walsh, ‘heb ik meegedaan met een hoop pilootafleveringen van tv-series die er uiteindelijk nooit zijn gekomen. Ik begon me er ook bij neer te leggen dat dat mijn carrière zou zijn: van de ene mislukking naar de andere bijrol. Daarom was ik bang om Grey’s Anatomy te laten schieten, want als Private Practice zou floppen, stond ik misschien weer waar ik vijf jaar geleden stond.’

Uitverkoop

De eerste voortekenen zagen er ook niet bijster goed uit. Voor de zomer kregen de tv-kijkers een preview van de nieuwe reeks in een speciale aflevering van Grey’s Anatomy, waarin Adisson al even naar LA ging om haar toekomstige collega’s te ontmoeten. Die (minderwaardige) episode werd uitzonderlijk slecht onthaald door de fans in de VS: de ochtend na de uitzending gingen die massaal op het internet kritiek spuien over de ‘hebzucht’ van de studiobazen en de ‘uitverkoop’ van Shonda Rhimes. ‘Ik ben vijf keer gestorven tijdens die aflevering’, was nog een van de vriendelijker commentaren op het net. De paniek sloeg toe en de makers voerden in allerijl een resem veranderingen door: de actrice die in de preview de chef van het health centre speelde werd bijvoorbeeld gewoon vervangen. De ingrepen hadden resultaat, want toen Private Practice in september in première ging, haalde de reeks de hoogste kijkcijfers van alle nieuwe series binnen – misschien geholpen door het feit dat Walsh in die eerste aflevering even uit de kleren gaat. Na 9 afleveringen moesten de opnames stilgelegd worden vanwege de schrijversstaking, maar aangezien de kijkcijfers toen nog altijd prima waren, lijdt het weinig twijfel dat Private Practice terug zal mogen keren zodra studio’s en schrijvers in Hollywood een deal hebben bereikt.

De sleutel tot het succes is volgens Walsh het meer volwassen gevoel dat de serie uitstraalt. ‘ Private Practice draait rond mensen die al wat bereikt hebben, in tegenstelling tot de snotneuzen van Grey’s Anatomy. Addison en haar collega’s zijn succesvol in hun carrière en ze hebben meer zelfvertrouwen, waardoor hun persoonlijke leven ook iets gemakkelijker verloopt.’ Het sleutelwoord in de vorige zin is ‘iets’: want ook al zijn de belangrijkste personages in Private Practice gemiddeld vijftien jaar ouder dan die in Grey’s Anatomy, hun beslissingen op het gebied van de liefde zijn vaak even vreemd en onlogisch. ‘We kunnen inderdaad nog altijd even kinderachtig uit de hoek komen’, geeft Walsh toe. ‘Maar dat moet ook: wie wil er nu naar een tv-serie zitten kijken vol evenwichtige en zelfverzekerde personages die nooit eens over de schreef gaan?’

Kate Deneuve

En zo is Walsh, die ook als lookalike van Catherine Deneuve door het leven zou kunnen gaan (‘Dat is een compliment dat ik vaak krijg’, zegt Walsh. ‘En eerlijk gezegd: liever dat dan het commentaar dat ik iets weg heb van Tori Spelling, wat ik soms ook hoor’), op haar veertigste uitgegroeid tot een van de bekendste gezichten van de televisiewereld. Terwijl haar cv zich enkele jaren geleden nog beperkte tot bijrolletjes in tv-series als CSI of The Fugitive of films als After The Sunset of Bewitched. ‘De afgelopen jaren was het alsof ik in een tornado zat die maar bleef uitdeinen en onderweg allerlei andere dingen oppikte’, aldus de actrice. ‘Eerst Grey’s Anatomy, dan Private Practice, ondertussen ben ik ook getrouwd én ben ik 40 geworden… it’s been quite a ride. Toen ik vier jaar geleden binnenging voor de auditie van Grey’s Anatomy, had ik dit nooit durven te dromen. Het gaat ook allemaal zo snel dat ik nu gewoon probeer overeind te blijven. Maar je kunt natuurlijk niet kiezen. Anders had ik er wel voor gekozen om tenminste mijn veertigste verjaardag met een paar maanden uit te stellen, om de klap wat te verzachten (lacht). Neen, ik heb zoveel geluk dat het bijna morbide zou zijn om te klagen.’

Door Stefaan Werbrouck